Voor het eerst heeft een Amerikaanse soldaat – en geen getrainde piloot – echte missies gepland en uitgevoerd tijdens militaire oefeningen met de Optionally Piloted (OPV) Black Hawk-helikopter van Sikorsky, aangedreven door MATRIX™-technologie.
In samenwerking met de Joint Personnel Recovery Agency en de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) zette Sikorsky de OPV Black Hawk-helikopter in bij Northern Strike 25-2 in augustus 2025 om in een operationele omgeving te laten zien hoe een autonome Black Hawk de reikwijdte van een missie kan vergroten en de risico's voor soldaten kan verminderen.
Een sergeant van de National Guard van het Amerikaanse leger, die in minder dan een uur was opgeleid, was de eerste soldaat die zelfstandig OPV Black Hawk-missies plande, aanstuurde en uitvoerde met behulp van de draagbare tablet van het systeem. Hij dirigeerde de lading naar een locatie op 70 zeemijl afstand en gaf leiding aan meerdere nauwkeurige luchtlandingsmissies.
Dit was de eerste keer dat OPV Black Hawk volledig onder controle van een echte strijder opereerde, in plaats van een getrainde testpiloot of ingenieur. Dat was trouwens niet de enige primeur van de oefening.
Bij Northern Strike demonstreerde OPV Black Hawk drie soorten vrachtaflevering, waaronder intern dragen, externe draaglast en nauwkeurige parachutedropping, evenals een MEDEVAC-oefening.
Eerste keren in de vlucht
- Oefening 1: Parachutedroppings en logistieke berging
- Vanaf een kustwachtboot op Lake Huron plande en voerde een soldaat een bevoorradingsmissie van klasse 1 uit op 70 zeemijl afstand. Nadat de lading was gelost, gebruikte hij de tabletinterface om de OPV Black Hawk in racecircuits over het meer te sturen, terwijl de soldaten aan boord twee nauwkeurige parachutesprongen op verschillende hoogtes uitvoerden. Het was de eerste keer dat de OPV Black Hawk nauwkeurige logistieke en luchtdroppings uitvoerde, volledig onder controle van de soldaat.
- Oefening 2: Externe slingbelasting van de waterbuffel
- OPV Black Hawk voltooide zijn allereerste autonome aansluiting van een externe lading in de lucht. Dankzij zijn zweefstabiliteit hield de helikopter zijn positie vast terwijl soldaten snel en efficiënt een watertank van 1360 kilo aansloten zonder tussenkomst van de piloot. De demonstratie toonde aan dat een met MATRIX uitgerust vliegtuig complexe bevoorradingsmissies in de lucht kan uitvoeren.
- Oefening 3: HIMARS externe slingbelasting en MEDEVAC-herstel
- De OPV Black Hawk voltooide zes autonome zweefvluchten om de HIMARS-lanceerbuizen naar een alternatieve landingszone te transporteren. Een soldaat gebruikte de OPV Black Hawk vervolgens om een gesimuleerde personeelsredding uit te voeren, inclusief een staart-aan-staart transfer van een patiënt naar een bestuurde Black Hawk op een onverharde landingsplaats. Dit was de eerste keer dat een ongetrainde soldaat een autonome MEDEVAC-redding vanuit een OPV Black Hawk-helikopter aanstuurde.
"Met levens op het spel kan Sikorsky's MATRIX-vluchtautonomiesysteem de manier waarop militaire operators hun missies uitvoeren transformeren", aldus Rich Benton, algemeen directeur van Sikorsky. "Een optioneel bestuurde Black Hawk-helikopter kan de werklast van de piloot in een uitdagende omgeving verminderen of een bevoorradingsmissie voltooien zonder mensen aan boord. In betwiste logistieke situaties biedt een Black Hawk die als grote drone opereert commandanten meer veerkracht en flexibiliteit om middelen naar de plaats van behoefte te brengen met minder risico's."
Met de MATRIX-technologie, die wordt ingezet ter ondersteuning van het Aircrew Labor In-cockpit Automation System (ALIAS) van DARPA, krijgen operators controle over geavanceerde luchtvaart, een functie die voorheen was voorbehouden aan getrainde piloten. Hiermee kunnen ze bevoorraden, personeel terughalen en betwiste logistieke missies uitvoeren in gevaarlijke of slecht zichtbare gebieden zonder dat mensenlevens in gevaar komen.
Foto © Sikorsky - Lockheed Martin press