De certificatie door EASA van de Robinson R66 turbine helikopter is nog steeds geen feit. Intussen bijna twee jaar geleden (op 25/10/2012) verkreeg Robinson in de US van de FAA de type-goedkeuring voor de R66. Het toestel is intussen een groot succes in de US waar een paar honderd toestellen rondvliegen en zelfs in Europa vliegen enige tientallen toestellen rond onder die amerikaanse goedkeuring met een N-call sign. Ook in België werden twee stuks verkocht; eentje werd naar het buitenland doorverkocht door onze collega Peter van Zutphen maar een andere R66 vliegt hier sinds kort rond.
Maar de certificatie door EASA (en ook door de Canadeese tegenhanger) blijft een heikel punt. EASA is het niet eens met de manier waarop Robinson bij de R66 een backup voor het hydraulisch circuit organiseert. In wezen doodsimpel: je kunt het toestel gewoon neerzetten zonder hydraulics! Bij de R44 is dit een beproefd concept dat niet tot enige noemenswaardige problemen heeft geleid. Dus nam de Amerikaanse FAA dit systeem gewoon over en gaf de R66 een typegoedkeuring. EASA, waarschijnlijk onder druk van haar eigen beslissingen in vorige dossiers van Eurocopter - waarbij een backup hydraulics systeem werd vereist - blijft het been stijfhouden en weigert goedkeuring op basis van de R44 hydraulics. Wij hadden contact met piloten die de R66 zonder hydraulics hebben geland en zij waren allemaal duidelijk: dit is zonder meer doenbaar, het blijft natuurlijk wel een noodsituatie.
En zo zitten we nu reeds 2 jaar vast in een schier eindeloze discussie; we hebben geen indicatie dat op korte termijn - ondanks alle discussie's - verandering komt in deze situatie. Ook in Canada blijven de luchtvaartauthoriteiten de goedkeuring tegenhouden en gebruiken ze een vergelijkbaar dossier als de EASA; uit de jongste contacten blijkt dat daar wel enige vooruitgang zou zijn geboekt. Een technische wijziging in het hydraulische backup systeem van de R66 zou inclusief testen snel zo'n twee jaar duren, een hoop geld kosten en ook het toestel vrij ingrijpend wijzigen en 'noodeloos' duurder maken; daar wil Robinson dus niet aan beginnen.
Robinson zit erg verveelt met deze blokkering. Het is niet direct een omzetprobleem - ze hebben vandaag een goedgevuld orderboek die verplicht om meer dan een jaar op een nieuwe R66 te wachten - maar wel een imagoschade voor de R66 en een domper op de vele orders die door de Robinson dealers in Europa zijn opgepikt. Concurrent Eurocopter kan intussen nog wat EC120's verkopen en de tweedehandsmarkt voor JetRanger blijft ook nog floreren.
Wordt ongetwijfeld vervolgt en we blijven dit voor U volgen.