Vertical Aero heeft 3 weken na de crash een update gegeven over de omstandigheden en de oorzaak van de crash met haar prototype van de VX4 eVTOL.
De hoofdpunten uit deze crash-update:
- Na de voltooiing van de testcampagne met het prototype van de VX4 voerde Vertical extra tests uit met de VX4 om te begrijpen hoe de eVTOL presteerde buiten de verwachte bedrijfs-omstandigheden voor de geplande uitdienstname van het prototype van de eVTOL.
- Tijdens een van deze extra vluchttests op 9 augustus 2023, toen een van de elektrische voortstuwingseenheden (EPU) van de eVTOL opzettelijk en bewust was uitgeschakeld, werd een van de voorste propellers die op een afzonderlijke EPU (stroombron) waren aangesloten, vrijgegeven. Dit resulteerde in een overmatige uit balans geraakte belasting, waardoor een van de ondersteunende pyloonconstructies uitviel. De eVTOL ging in een stabiele afdaling door het verlies van stuwkracht en liep schade op bij het harde contact met de grond.
- Deze bewuste propeller van de vorige generatie was al vóór het incident reeds opnieuw ontworpen, waarbij het probleem volledig is opgelost voor de volgende testfase. Ook verdere aanbevelingen uit het onderzoek worden door Vertical uitgevoerd.
- Vertical gelooft dat transparantie en openheid van fundamenteel belang zijn voor de veiligheid van de lucht- en ruimtevaart. Zij is daarom voornemens de sector een verdere volledige update over het incident te verstrekken zodra het onderzoek van de AAIB is afgerond.
- Het bewuste toestel zal niet worden gerepareerd maar zal wel verder worden gebruikt bij grondtesten.
Over de uitgevoerde testvluchten
- Vertical sloot zijn testcampagne voor stuwkrachtvluchten op afstand af in juli 2023, toen het eerste full-scale VX4-prototype zijn doelsnelheid van 40 kts (70 km/u) bereikte, wat een uitzonderlijke algehele stabiliteit en controle aantoont. De prestatiedoelstellingen werden over het algemeen met 10-30% overschreden tijdens zweefvluchten en vluchten met lage snelheid.
- Het prototype presteerde vooral goed in aanhoudende zweefvlucht, meestal het meest uitdagende regime voor een eVTOL. Het doel van deze stuwkrachtvluchttests was om aanvaardbare stabiliteit, batterij-efficiëntie en controle-eigenschappen, aerodynamica, structurele belastingen, prestaties en trillingen over dit hele snelheidsbereik te verifiëren - die allemaal werden bereikt.
Een update over de status van het VX4-programma
- Ondersteund door de lessen uit de voltooide vluchttesten, blijven de VX4 en zijn certificeringsprogramma op schema zonder wijzigingen in de tijdlijnen.
- De assemblage van een tweede, aanzienlijk geavanceerder full-scale VX4-prototype is aan de gang in het Global Technology Centre van GKN Aerospace. Deze demonstrator is naar verwachting begin volgend jaar vliegklaar.
- De componenten omvatten technologie van de meeste certificeringspartners van Vertical: Honeywell, GKN Aerospace, Hanwha, Solvay, Leonardo en Molicel. Een extra, identiek full-scale eVTOL is nu ook goedgekeurd en zal naar verwachting in de tweede helft van 2024 vliegen.
- De structuren en subsystemen van deze geüpgradede full-scale vliegtuigen zullen worden getest in overeenstemming met de certificeringsnormen. Beide vereisen streng regelgevend toezicht, waaronder een vliegvergunning van de Britse burgerluchtvaartautoriteit, om door te gaan naar bestuurd vliegen.
- Het VX4 programma heeft voldoende cash om verder te werken tot in de tweede helft van 2024.
Stephen Fitzpatrick, oprichter en CEO van Vertical, merkte op: "We zijn blij met de voortgang van onze vluchttesten tot nu toe en de gegevens, inzichten en waardevolle lessen die we hebben verzameld. Hoewel een fout van welke aard dan ook zeer teleurstellend is, is het niet geheel onverwacht in dit stadium van het testen van een nieuwe eVTOL. Ik ben blij dat we de oorzaak van de storing hebben gevonden en geïsoleerd en de AAIB binnen 14 dagen na het incident ons rapport hebben kunnen bezorgen. Ons geplande tweede geüpgradede prototype, dat de meeste technologie van onze toppartners zal bevatten, zullen we begin volgend jaar in de lucht hebben en we blijven op schema voor onze certificeringstijdlijnen".