Het Britse ministerie van Defensie heeft Leonardo geselecteerd voor het ontwerp en de ontwikkeling van een onbemande marine-helikopter, met codenaam Proteus. Het order heeft een waarde van £ 60 miljoen.
Het project stimuleert innovatie in toekomstige marine capaciteiten en ondersteunt 60 tot 100 hoogopgeleide technische banen op de Britse Yeovil-site van helikopterbouwer Leonardo. Door de mogelijkheden van grotere onbemande helikopters voor de Royal Navy te testen, zou een demonstrator van drie ton (minder dan een vijfde van het gewicht van een Merlin-helikopter) een alternatief kunnen bieden voor bestaande helikopters bij het volgen van vijandige onderzeeërs.
Proeven zullen het vermogen van de onbemande helikopter testen om 'sonobuoys' te laten vallen. Dit zijn kleine buisvormige boeien die onderzeese activiteiten volgen en communiceren - waardoor de onbemande helikopter een bemande helikopter kan waarschuwen als er een onderzeeër is gelokaliseerd. Ontworpen om tegen veel lagere kosten te werken dan bemande vliegtuigen, zou de demonstrator ook de blootstelling van Royal Navy-personeel aan vijandige dreigingen kunnen verminderen. (Foto credit: Peter Ellis)
Indien succesvol, zou de nieuwe helikopter een platform bieden dat in staat is om verbeterde bewaking en intelligentie te leveren, waardoor bemande Royal Navy-helikopters anders kunnen worden ingezet op alternatieve missies om de Britse defensiecapaciteit versterken.
In staat om een relatief grote lading te vervoeren, gecombineerd met het vermogen om te werken in zware omgevingsomstandigheden, kan de onbemande helikopter ook zijn bruikbaarheid aantonen voor andere toepassingen. Naast Anti-Submarine Warfare, zal het project ook mogelijke toepassingen uittesten, waaronder bevoorrading van schepen tot schepen, verkenningsvluchten of de evacuatie van slachtoffers.
Volgens de planning zal deze onbemande helikopter in 2025 zijn maidenvlucht maken. In haar communicatie heeft Leonardo niet gespecificeerd welk toestel zal worden omgebouwd tot de onbemande helikopter demonstrator.