Het was niet helemaal onverwacht dat Sikorsky en Boeing eind 2022 formeel protest aantekenen tegen de beslissing van de Amerikaanse Defensie om het FLRAA-programma toe te kennen aan hun rivaal Bell Helicopters met de V-280 Valor tiltrotor.
Ze vroegen aan het US GAO (Government Accountability Office) om de beslissing van Defensie te herzien. FLRAA (Future Long-Range Assault Aircraft), de vervanging van de succesvolle Black Hawk, gebouwd door Sikorsky, is mogelijk het grootste en lucratiefste helikopterprogramma in de geschiedenis.
Het winnende voorstel van Bell bood een tiltrotor-ontwerp, de V-280 Valor, conceptueel vergelijkbaar met de bestaande V-22 Osprey. Het verliezende voorstel van Sikorsky & Boeing was een "compound-rotor", de Defiant X helikopter.
In een artikel van het weekblad Forbes komen de eerste details naar boven van de argumentatie van Sikorsky & Boeing tegen de FLRAA-beslissing van Defensie. Hierbij een opsomming:
- Vooraf bepaalde uitkomst
- Sikorsky & Boeing zijn van mening dat Defensie al een sterke voorkeur had voor een tiltrotor boven een conventionele helikopter, en dat deze voorkeur direct duidelijk was in het eerste ontwerpverzoek.
- Subjectieve toepassing van criteria
- Sikorsky & Boeing beweren dat sommige criteria niet gelijk werden toegepast, met name bij de risicoanalyse.
- Onbekende criteria
- Sikorsky & Boeing stellen dat het leger de selectiecriteria niet gelijk heeft toegepast op de twee voorstellen, maar ook heeft gediscrimineerd op basis van criteria die niet in de definitieve 'Request for Pricing' vermeld waren.
- Beste waarde
- Het winnende voorstel van Bell zou behoorlijk duurder zijn dan de Sikorsky - Boeing aanbieding maar toch leek het prijsverschil geen invloed te hebben op de concurrerende selectie.
- Conclusie
- De conclusie van Sikorsky Boeing tegen de FLRAA-beslissing van Defensie is de bewering dat het leger te kwader trouw handelde, omdat ze voor de competitie reeds een tiltrotor wilde als nieuwe langeafstand-aanvalshelikopter en de regels 'aanpaste' om dit uiteindelijk te bereiken.
Het is nu aan de GAO, het Amerikaans Rijksverantwoordingsbureau, om in de komende 100 dagen het protest en het aanbestedingsdossier te onderzoeken en tot een beslissing te komen. In die tijd mag Defensie het order voor Bell Helicopters niet bevestigen noch formaliseren.
Ten laatste op 7 april 2023 weten we het oordeel van de GAO.