De ILA 2022 in Berlijn was weer een hoogdag voor de luchtvaartindustrie. De vorige editie 2020 werd wegens Covid-19 afgelast zodat het nu vier jaar geleden was dat deze grote luchtvaartbeurs weer doorgaan kon vinden.
Op uitnodiging van de US Marines konden we de persconferentie bijwonen van kolonel Kate Fleeger, hoofd van het CH-53 zware helikopter programma. Dit programma begeleid een helikoptermodel van de ontwikkeling tot en met de uitdienstname. De CH-53K King Stallion is de jongste telg uit de CH-53 familie en de US Marines hebben een intentieorder voor 200 stuks neergelegd bij Sikorsky.
Volgens de laatste raming (GAO-22-105230) zal het totale budget voor dit project $ 32,4 miljard kosten, waarvan $ 9 miljard ontwikkelingskosten en $ 23,3 miljard aankoopkosten. Dit wil zeggen dat een CH-53K King Stallion niet minder dan $ 162 miljoen gaat kosten.
De reden waarom Berlijn werd uitgekozen voor deze voorstelling was het Duitse STH-project (Schwere Transport Hubschrauber) maar net voor de ILA 2022, begin juni 2022, koos de Duitse Defensie uiteindelijk voor de Boeing Chinook CH-47F Block II en niet voor de CH-53K King Stallion.
De King Stallion die in Berlijn opgesteld stond kwam uit de US (North Carolina) overgevlogen in een transportvliegtuig van het type C17 Globemaster. In minder dan 7u kon de grootste militaire helikopter van de US Marines in de cargoruimte van de C17 worden geladen en na de lading kon het toestel in dezelfde tijd weer worden geassembleerd. Na een dergelijke assemblage is wel nog een 5-tal uur testing nodig om terug vliegklaar te zijn.
De CH-53K King Stallion is de zwaarste helikopter van de US Marines en is voorzien om het transport te doen van bewapende voertuigen, tanks, uitrusting en militairen vanop een oorlogsschip naar operaties diep in het binnenland. Het zal de CH-53E Super Stallion vervangen maar met driemaal grotere draagkracht, een groter bereik, een betere bescherming en een betere beschikbaarheid. De CH-53K is de eerste conventionele militaire helikopter met een fly-by-wire besturing en een 'full glass cockpit'.
Zes voorname mijlpalen van het programma zijn intussen behaald:
- Compatibiliteit om vanop marineschepen te opereren - 350 geslaagde testlandingen
- Externe draagkracht van 12.250 kg (bij een snelheid van 110 NM)
- Bijtanken in de lucht zowel s 'nacht als overdag
- Operaties in 'white out' en 'brown out' (sterke verminderde zichtbaarheid in sneeuw- en zandstormen)
- Operaties in zeer warme en zeer koude weersomstandigheden
- Zes toestellen uitgeleverd (buiten de 4 prototypes)
De IOC (Initial Operational Capability) van de CH-53K werd vastgesteld na de eerste operationele vlucht op het Marine Corps Air Station New River, een helikopter- en tiltrotorbasis van de US Marines in Jacksonville, North Carolina.
Volgende stappen in het programma:
- 2023: Beslissing om het totale aantal te bouwen
- 2024: Eerste geplande operationele inzet
- 2029: FOC (Full Operational Capability) d.w.z. het laatste squadron is operationeel met het toestel
De CH-53K King Stallion is een indrukwekkende nieuwe helikopter. Maar technisch blijven er een aantal uitdagingen die moeten worden opgelost vooraleer het toestel volledig ingezet kan worden. Maar met de IOC achter de rug kan het programma nu verder werken om deze problemen op te lossen.
Naast de 200 stuks voor de US Marines heeft Sikorsky ook 12 CH-53K helikopters verkocht aan de Israëlische Defensie. Voor zover bekend zijn er geen andere landen die op het punt staan om dit toestel aan te schaffen. De hoge kostprijs zal er ongetwijfeld voor iets tussen zitten.
De volledige briefing over de CH-53K King Stallion kun je hier lezen.
Foto's © Tom Buysse
