Begin februari 2024 maakte de Amerikaanse Defensie de herbalancering van zijn helikopter strategie bekend. Het Amerikaans leger stelde: "... dat het zich voortdurend transformeert op basis van geleerde lessen - o.a. in de oorlog in Oekraïne - en een nuchtere beoordeling van het moderne slagveld. Om tegemoet te komen aan de nieuwe capaciteitsvereisten in een omgeving met beperkte budgetten, heeft het leger beslist om zijn investeringen in de modernisering van de helikopters te herbalanceren over nieuwe en duurzame platforms...".
In de nieuwe helikopterstrategie was er geen plaats meer voor het FARA-helikopterproject. De FARA (Future Attack & Reconnaissance Aircraft), een nieuwe bemande verkennings- en aanvalshelikopter werd uit de strategie geschrapt omdat de taak van deze helikopter in de Oekraïense oorlog volledig is overgenomen door allerlei soorten van drones, die veel goedkoper, eenvoudiger en veiliger deze missie kunnen uitvoeren.
De consequentie van de aangepaste helikopterstrategie is ook dat er geen nieuwe aanvalshelikopter meer in ontwikkeling is voor het Amerikaanse leger. Wat betekent dat de huidige Apache AH-64E, gebouwd door Boeing, voor de toekomst de enige aanvalshelikopter van het leger zal zijn aangezien de productie van de Bell AH-1Z Viper voor het Amerikaans leger al is beëindigd.
Met deze vooruitzichten in het achterhoofd gaat Boeing aan de slag om de toekomst van haar Apache-aanvalshelikopter veilig te stellen. In eerste instantie om de bestaande vloot van 791 Apaches van het Amerikaans leger up-to-date te houden en in tweede instantie om de mogelijkheden van de toekomstige Apache-versies aan te passen aan de toekomstige noden op het slagveld.
Maar als je vandaag een aanvalshelikopter moet plannen op basis van de Apache en dat toestel moet tot minstens 2060 blijven vliegen, moet je vooral zorgen dat het toestel snel en eenvoudig kan worden aangepast aan de noden van de toekomst. Want je zult vandaag nooit juist weten hoe het oorlogstoneel er in 10, 20 laat staan 30 jaar zal uitzien.
Aan wat moet Boeing denken voor de Apache van morgen?
- meer snelheid, groter bereik en meer nuttige lading met de nieuwe ITEP turbine van GE, de GE T901;
- 50% meer vermogen dan de huidige turbines vergt ook aanpassingen aan drivetrain, rotorsystemen en romp;
- 6 in plaats van 4 lanceerplatformen voor raketten en drones;
- mogelijkheden voor ALE (Air Launched Effects) als onderdeel van autonome netwerkzwermen rond een Apache;
- volledige implementatie van MOSA (Modular Open Systems Approach) voor:
- voor maximale interoperabiliteit met andere technieken op het slagveld;
- snellere integratie van nieuwe sensoren;
- inzet van geavanceerde mogelijkheden en technologieën;
- andere soorten moderne (precisie)-munitie die van ver achter de vuurlinies kunnen worden afgevuurd;
- verder uitbouw van Manned-Unmanned Teaming (MUM-T). De Apache is het enige platform van het Amerikaanse leger dat MUM-T exploiteert, wat betekent dat de helikopter LE's (drones) op het slagveld kan integreren, beheren en besturen;
- de Apache moet in staat zijn tot zowel autonome lancering als digitale verbinding tijdens de vlucht;
- verbeterde overlevingskansen zowel door continue hardware als software-aanpassingen
- eenvoudige integratie van de nieuwste 'countermeasures'-systemen
- een level dat zoveel mogelijk ook kan worden bereikt door de upgrade van de huidige Apaches AH-64E
Vooral nu de mogelijkheden creëren om in de toekomst allerlei upgrades, nieuwe systemen en andere aanpassingen te integreren zijn van groot belang omdat de Apaches nog decennia moeten paraat staan.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...
Foto 1 © Boeing
Foto 2 © Tom Buysse
Video:
