Uber's Engineering Director of Aviation, Mark Moore, heeft het duidelijk gehad met helikopters. Na verschillende testen om helikopters in te zetten als stadstaxi's is het Uber duidelijk dat helikopters niet meer voorkomen in de Uber strategie voor de toekomst.
Helikopters in stadmobiliteit zijn te duur, te onveilig, maken teveel lawaai en hebben door de technische complexiteit ook teveel onderhoud nodig. Helikopters zijn daardoor meestal ook maar 60 tot maximum 70% van hun tijd inzetbaar.
De vijf experimentele luchttaxi's die Uber samen met zijn partners aan het bouwen is zijn allemaal fixed wing, elektrisch of hybride aangedreven en hebben de stuwkracht verdeelt over verschillende vlakken waardoor er geen 'single pont of failure' ontstaat. De toestellen zijn minder complex en beduidend veiliger.
Dit zijn de punten waardoor Uber de operationele kosten van zijn luchttaxi's wil drukken:
- elektrische of hybride aandrijving, beduidend goedkoper dan turbine's in de helikopters en ongeveer 3 maal meer efficient
- simpelere engineering dus minder aanschafkosten
- simpelere engineering dus minder onderhoudskosten
- fixed wing tegenover de rotor van de helikopters - ongeveer 4 maal meer efficient
- bouwen van de luchttaxi's in grote aantallen, helikopters zijn zeer duur door de kleine aantallen waarin ze handmatig gemaakt worden
Deze factoren maken de Uber luchttaxi vliegtechnisch minstens 12 maal meer efficient dan helikopters en door de complexe engineering zijn helikopters ook veel duurder in aanschaf, in onderhoud en door stilstand. Uber stelt dat een conventionele helikopter in een stadomgeving $9 per mijl kost en dat zij dit met de stadstaxi op minder dan 2$ per mijl / persoon kunnen brengen eens het programma op kruissnelheid vliegt. Een dergelijke prijs is vergelijkbaar met de kost van een gewone taxi.
Naast de kostprijs zijn er twee andere voordelen die spreken voor de Uber luchttaxi:
- een beduidend lagere geluidsbelasting - minimaal 15 decibel lager dan een helikopter
- een beduidend lagere (hybride) of onbestaande uitstoot (elektrisch) van uitlaatgassen
Uber gaat in Dallas en Los Angeles zijn fieldtesten starten in 2020 en ziet de eerste operationele stadtaxi's in 2023 vliegen in de US, Australie, Frankrijk, Japan, India en Brazilie.
Vijf jaar na 2023 wil Uber op basis van de opgedane ervaring ook aantonen dat de piloot in de stadtaxi niet nodig is. De toestellen kunnen reeds van bij de start autonoom vliegen maar Uber wil in het begin een safety piloot in het toestel houden. Uber denkt dat het dan kan aantonen aan de hand van miljoenen veilige vluchten dat de piloot niet bijdraagt tot de veiligheid. Eens in 2028, met grote volumes en zonder piloot denkt Uber dat een prijs per mijl van $0.50 mogelijk is. Dit is bijna de kost van je eigen wagen in een grootstad in 2030.
Om deze visie van Uber te bereiken moet er nogal wat gebeuren. De prototypes van de stadstaxi's moeten alle - hoge - verwachtingen inlossen en vergunningen krijgen, de batterijtechnologie moet sterk verbeteren, de bodeminfrastructuur moet beschikbaar komen en vergunningen krijgen, en de ATC moet een dergelijke dicht stadstaxi netwerk boven een stad kunnen beheren.
Of dit allemaal in de komende 10 jaar te realiseren is....zullen we in 2030 te weten komen!