Met meer dan vijf miljoen vlieguren onder zijn rotors en 40 jaar technologische vooruitgang achter de rug, blijft de AH-64 Apache de beste aanvalshelikopter ter wereld.
De Apache is de zware aanvalshelikopter van het leger sinds de eerste levering in januari 1984. Terwijl het 'Project Management (PM) Office for Apache' en de 'Army's Aviation Enterprise' de 40e verjaardag van de eerste levering viert, blijven Apache-helikopters over de hele wereld in dienst. Tot nu toe zijn ruim 5.000 AH-64-vliegtuigen geleverd aan het Amerikaanse leger en 18 internationale partners en bondgenoten.
De PM Apache van de Amerikaanse Defensie heeft de Apache gestaag geüpgraded ten opzichte van de oorspronkelijke configuratie. Er zijn nog maar weinig onderdelen van dat eerste ontwerp over en de upgrades hebben 's werelds beste aanvalshelikopter opgeleverd. De nieuwste versie van de Apache AH64E v6 werd in 2020 uitgebracht.
“We zijn buitengewoon trots op dit wapensysteem en de vooruitgang van de capaciteiten door de jaren heen”, zei VS-kolonel Jay Maher, projectmanager van Apache. “De Apache van vandaag integreert de nieuwste technologieën, en we hebben een routekaart voor technologische groei gesmeed waarmee we nieuwe mogelijkheden kunnen integreren die zijn afgestemd op de prioriteiten van het leger.”
De Boeing Apache AH64, die de Bell AH-1 Cobra uit het Vietnam-tijdperk verving, is een waardevol instrument geweest in het arsenaal van het leger bij zowel het ondersteunen van de grondtroepen en gevechtsplannen van het leger, als bij strategische aanvallen op vijandelijke achtergebieden om legerdoelstellingen te ondersteunen.
In Desert Storm werd de Apache gebruikt om diep Irak binnen te vliegen om vijandelijke radarfaciliteiten te vernietigen als openingssalvo om de Amerikaanse en coalitietroepen te laten vechten om Koeweit te bevrijden. Tijdens Operatie Enduring Freedom/Operatie Iraqi Freedom werden Apaches gebruikt om konvooi-escortes te leveren en grondtroepen in contact te ondersteunen. De Apache heeft meer dan 1.340.000 vlieguren in gevechts- en vredeshandhavingsoperaties in Afghanistan, Koeweit, Irak en omliggende gebieden.
De Apache wordt blijvend geïnnoveerd om de mogelijkheden, duurzaamheid, veiligheid, beschikbaarhied en onderhoudbaarheid te verbeteren.
“Onze prioriteit is om Warfighters te voorzien van de noodzakelijke capaciteiten om succesvol te zijn op het slagveld van morgen,” zei kolonel Maher. “We zijn trots op de Apache en al diegenen die de beste aanvalshelikopter ter wereld onderhouden en inzetten.”
Bijna 30 jaar in Nederland
Op 24 mei 1995 tekende Nederland een contract voor 30 Boeing AH-64D-gevechtshelikopters voor de luchtmacht. Om de periode tot de levering te overbruggen, werden 12 AH-64A’s gehuurd van het Amerikaanse leger.
De aflevering van de ‘eigen’ AH-64D-helikopters startte in mei 1998. In mei 2002 werd de 30e en laatste Delta aan Nederland geleverd. De laatste 6 leasehelikopters waren in februari 2001 al terug naar Amerika.
Twee Nederlandse Apaches gingen verloren tijdens de uitzendingen in Afghanistan in 2004 en in Mali in 2015. Hiermee kwam het totaal van de vloot op 28 helikopters.
In september 2018 werd de handtekening gezet voor de upgrade van de 28 overgebleven Nederlandse AH-64D naar de AH-64E. In 2020 startte Boeing het remanufacture-programma: alle Apache Delta’s worden volledig uit elkaar gehaald. Componenten worden getest, hergebruikt of vervangen.
Boeing heeft intussen reeds 12 van de 28 Nederlandse Apaches als AH64E versie 6 herbouwd en uitgeleverd aan Nederland. Daarvan staan er vandaag 6 bij 302 Squadron (training) op Fort Cavazos in de VS, 2 bij DMO-COMMIT (voor finale afbouw) op de basis Woensdrecht en 4 afgeleverd aan de operationele eenheid 301 Squadron op de basis Gilze-Rijen.
Volgens planning zijn in 2025 alle 28 Apache Delta’s omgebouwd tot Echo’s. Dankzij het remanufacture-programma heeft Defensie moderne en betaalbare toestellen die tot 2050 inzetbaar zijn.
Foto 1: © Mark Broekhans - met onze dank
Foto 2: © Defensie NL - Sergeant-Majoor Mike de Graaf