In 2017 kreeg Leonardo Helicopters een meerjarig ontwikkelingscontract ter waarde van EUR 487 miljoen van het Italiaanse Ministerie van Defensie (MOD) voor de ontwikkeling van een vervanger voor de AW129 Mangusta vloot van het Italiaans leger; het project AW249 was geboren.
Het ontwikkelingscontract omvat de studie, ontwikkeling, industrialisatie, productie en testen van de nieuwe aanvalshelikopter. In uitvoering van het contract - een onderdeel van het Italiaanse New Exploration and Escort Helicopter (NEES)-programma - zal Leonardo één AW249-prototype produceren, evenals de drie eerste productiehelikopters.
De AW129 Mangusta vloot is sinds 1990 in dienst van het Italiaanse leger en zou idealiter vanaf 2025 na 35 jaar, uit dienst worden genomen. Dan zou de AW249 klaar moeten zijn voor operationele inzet. De nieuwe helikopter moet breder zijn als zijn voorganger en voorzien van een betere bescherming tegen beschietingen. De AW249 moet ook 'stealth technology' meekrijgen om minder makkelijk te worden opgemerkt en moet ook een zwerm UAV's (unmanned aerial vehicles) kunnen aansturen. Italië zou na een positieve evaluatie 48 aanvalshelikopters van het type aankopen.
Naast Italië heeft ook Polen (waar Leonardo een groot dochterbedrijf heeft) interesse getoond in het project. In juli 2018 tekende het staatsbedrijf Polish Armaments Group een overeenkomst om samen te werken aan de ontwikkeling van de AW249. Maar of en hoe deze samenwerking verder zal verlopen, nu Polen afgelopen september 2022 besloot om 96 Boeing Apache AH-64E aanvalshelikopters te kopen, is nog onduidelijk.
Ook Duitsland en Roemenië zouden interesse hebben in deze aanvalshelikopter van Leonardo. Duitsland heeft de beslissing voor de dure upgrade van haar Airbus Tiger-helikoptervloot uitgesteld om het dossier AW249 van nabij te onderzoeken.
De maidenvlucht van de 'tandem-seat' Leonardo AW249 op 12 augustus 2022 gebeurde op de terreinen van de Leonardo fabriek in Vergiate (IT). Dit was wel 2 jaar later dan het originele plan en laat vermoeden dat de vervanging van de Mangusta-vloot in 2025 zal moeten worden uitgesteld.
Leonardo is vrij karig met informatie over dit project. Bronnen bevestigen dat een tweede AW249 reeds afgewerkt is en binnenkort ook zou ingezet worden voor extra testvluchten. Het aantal nieuwe technologieën en systemen maakt dat de Leonardo AW249 - als het allemaal lukt - de meest vooruitstrevende en performante aanvalshelikopter ter wereld zal zijn.
Het is dus niet abnormaal dat Leonardo terughoudend is om nu reeds alles aan de grote klok te hangen. Maar we blijven dit project van nabij opvolgen...
Foto credit: Jeroen Van Reijmersdal - met onze dank voor de medewerking
Video:
