Joby Aviation, ontwikkelaar van elektrische verticale start- en landingstoestellen (eVTOL), heeft de derde verlenging aangekondigd van zijn Agility Prime-contract met de Amerikaanse luchtmacht. Deze contractverlenging van $ 55 miljoen brengt de totale potentiële waarde van Joby's huidige contract met de luchtmacht op $ 131 miljoen en onderstreept de interesse van de US Air Force in de Joby eVTOL.
Als onderdeel van de overeenkomst zal Joby maximaal negen van zijn vijfzits, geluidsarme, emissievrije vliegtuigen leveren en gebruiken, waardoor de luchtmacht uit de eerste hand ervaring opdoen met de prestaties van de Joby eVTOL en de mogelijke toepassingen ervan.
De eerste twee eVTOL's zullen naar verwachting begin 2024 worden afgeleverd op Edwards Air Force Base, Californië, en zullen worden gebruikt om een reeks potentiële logistieke use-cases te demonstreren, waaronder vracht- en passagiersvervoer. Daarmee zullen ze naar verwachting de eerste elektrische luchttaxi's worden die op een Amerikaanse militaire basis worden gestationeerd en uitgetest.
De aankondiging komt nadat vier luchtmachtpiloten, gehost door Joby in de productiefaciliteit in Marina, Californië, de eerste luchtmachtpiloten werden die een eVTOL vlogen als enige gezagvoerder. Ze voltooiden het volledige vluchtbereik, inclusief de overgang van verticaal naar gevleugelde vlucht. De vluchten, die op afstand vanaf de grond werden bestuurd, kwamen tot stand na voltooiing van klassikale en simulatortraining en maken deel uit van de alomvattende aanpak van de luchtmacht om eVTOL's en hun mogelijke toekomstige rol te bestuderen.
"Het Agility Prime-programma is een opmerkelijk succesvol voorbeeld van hoe publiek-private partnerschappen baanbrekende technologie snel kunnen leveren", aldus JoeBen Bevirt, oprichter en CEO van Joby. "Onze defensiepartners hebben ons niet alleen in staat gesteld om het brede scala aan mogelijke use-cases binnen de Amerikaanse overheid te verkennen, maar hebben ons ook krachtige ondersteuning geboden bij de voorbereiding op commerciële operaties in 2025", voegde hij eraan toe.
"Deze volgende stap om Air Force-piloten te laten trainen en Joby eVTOL's te laten besturen bij een Air Force-installatie is een ongelooflijk belangrijke mijlpaal voor het programma, omdat het belangrijke inzichten biedt voor daadwerkelijke operaties en use case-validatie voor Advanced Air Mobility", aldus projectleider luitenant-kolonel Tom Meagher. "Bovendien bieden de Joby-operaties een uitstekende gelegenheid om versneld te leren met de andere diensten van het ministerie van Defensie en overheidsinstanties, waaronder NASA en de FAA."
Edwards Air Force Base is de op een na grootste basis van de luchtmacht en is de locatie geweest van honderden belangrijke "primeurs" in de luchtvaart. Het is waar Capt. Chuck Yeager en de Bell X-1 voor het eerst de geluidsbarrière doorbraken op 14 oktober 1947, de X-15 werd het eerste gevleugelde vliegtuig dat Mach 4, 5 en 6 vloog en de spaceshuttle landde voor het eerst op zijn oorspronkelijke terugkeer uit de baan van de aarde.
"We zijn vereerd om de traditie van het versnellen van opkomende luchtvaarttechnologie voort te zetten, aangezien we de eerste basis worden die elektrische luchttaxi's gebruikt zoals ze bedoeld zijn voor commerciële operaties", aldus luitenant-kolonel Adam Brooks, Edwards Air Force Base, Californië, Emerging Technologies Combined Test Force-commandant. "Deze kans stelt ons in staat om uit de eerste hand ervaring op te doen met Joby's revolutionaire vliegtuig terwijl we ons voorbereiden om deze volgende generatie geavanceerde luchtmobiliteit te testen," voegde hij eraan toe.
Joby's samenwerking met het ministerie van Defensie begon meer dan vijf jaar geleden en geeft het bedrijf toegang tot testfaciliteiten, vroege operationele ervaring voor overheidsklanten en een gedeeltelijke compensatie voor de onderzoeks- en ontwikkelingskosten. Sinds de oprichting van het Agility Prime-programma in 2020 hebben het leger, de marine, de luchtmacht en het Marine korps allemaal actieve belangstelling getoond voor de mogelijkheden van eVTOL's, waarbij Joby in augustus 2022 aankondigde dat het Marine korps zou deelnemen aan vliegproeven en 'use case'-exploratie, inclusief herbevoorrading, personeelstransport en medische noodhulptoepassingen.
Video:
