De Franse marine is een grote gebruiker van de NH90 Caiman maar blijft beschikbaarheidsproblemen hebben met haar Caiman-helikopters. In 2021 uitte admiraal Pierre Vandier, chef-staf van de Franse marine, tijdens een parlementaire hoorzitting, zijn ongenoegen over de zeer lage beschikbaarheid van de 26 NH-90 NFH-helikopters van de marine. Er waren toen inderdaad maar vier toestellen beschikbaar.
Begin 2022, toen de 27e NH90 Caiman was afgeleverd aan de marine luchtvaart, waren er zeven helikopters beschikbaar waren. Alles werd uit de kast gehaald om de oorzaken uit te leggen: renovaties in uitvoering, upgrades naar de MR1-standaard, onderdelentekort, en zeer significante corrosie. Toen vond Florence Parly, de toenmalig minister van Defensie, het welletjes en eiste van Bruno Even, de CEO van Airbus Helicopters, niet alleen uitleg maar een snelle oplossing van dit jarenlang probleem.
Andere landen, gebruikers van de NH90 helikopters hebben minder geduld. Australië, Noorwegen, Zweden en zelfs België hebben aangekondigd de in dienst zijnde helikopters vervroegd of deels te vervangen. Noorwegen stopte zelfs compleet de inzet van de broodnodige NH90-helikopters.
In juni 2022 werd via Nahema (NATO Helicopter Management Agency) een breed en langdurig onderhoudscontract vergund aan NHIndustries namens de Franse en Duitse Defensie om met onmiddellijke ingang reserveonderdelen voor onderhoud en reparaties te verkrijgen, met als doel een minimale 50% beschikbaarheid te bereiken tegen 2023.
In een nieuwe hoorzitting, in het kader van het defensiebudget 2023, zei admiraal Vandier nu dat er vooruitgang is geboekt door dit contract. Maar bevestigde nogmaals dat de NH90-helikoptervloot een zorgenkind blijft. Hij bevestigde ook zijn onderhoud met Bruno Even, CEO van Airbus Hélicopters, die hem verzekerde dat Airbus dit probleem absolute prioriteit geeft. Op de marine vliegbases van Lanvéoc en Hyères wordt versterkte technische bijstand verleend maar de vereiste 50% beschikbaarheid is nog steeds een illusie en de beschikbaarheidsdoelstelling is dan ook bijgesteld.
De volledige tekst van de hoorzitting van admiraal Vandier op 26 oktober in de Franse Senaat kun je hier lezen.
Het zal blijkbaar niet de laatste keer zijn dat we over de NH90 en zijn beschikbaarheid moeten schrijven. Het blijft opmerkelijk dat Airbus Helicopters en Leonardo, de twee helikopterbedrijven achter het NH90-project, dit probleem niet sneller willen of kunnen oplossen. Het heeft de geloofwaardigheid van de Europese militaire helikopters een zware deuk gegeven en zal in de komende defensieprojecten duidelijk in de kaart spelen van de Amerikaanse spelers.
Foto's © Teo Godefroy & US Navy David Flewellyn