Het Britse Ministerie van Defensie (MOD) heeft voor de Royal Navy zijn laatste Leonardo AW101 Mk4/4a Merlin-helikopter in ontvangst genomen. Deze helikopters maakte deel uit van het 'Merlin Life Sustainment Program', dat de upgrade van 25 Leonardo AW101 Merlin Mk3/3a-helikopters omvatte.
De aanpassingen aan de Merlin-helikopters omvatten nieuwe cockpitelektronica, een opklapbare hoofdrotorkop en een opklapbare staart om de helikopters vanaf schepen te laten opereren voor kustmanoeuvres.
De Merlin-helikopters moesten de oude Sea King Mk 4 Commando-helikopters vervangen en werden in 2014 overgedragen aan de Royal Navy. Tegelijkertijd begonnen de helikopters aan een upgradeprogramma om de Merlin Mk4 te worden.
Binnen hun nieuwe rol bij de Commando Helicopter Force (CHF) van de Royal Navy, moeten de helikopters nu opereren vanaf amfibische schepen en een zee-tot-kust aanvalsvermogen bieden, vaak ter ondersteuning van troepen van de Royal Marines.
Het nieuwe ontwerp rust de Merlin uit met een opvouwbare hoofdrotorkop en een nieuw staartgedeelte om een opvouwbare staart mogelijk te maken - beide essentieel om het vliegtuig te laten opereren vanaf de nieuwe Queen Elizabeth Class en Albion Class marineschepen.
De upgrade introduceerde ook een nieuw cockpitsysteem met glazen panelen met vijf afzonderlijke schermen die multifunctionele displays mogelijk maken die bewegende kaarten kunnen tonen met tactische overlays, beelden van de elektro-optische camera of een uitlezing van de turbinemotor en de elektrische systemen. Bovendien werd de helikopter uitgerust met een nieuwe snelle roping-balk die de inzet van Special Forces (SF) vanaf de hoofdcabinedeur mogelijk maakt, waardoor de Merlin Mk4 nu ook kan worden ingezet als SF-helikopter.
Over de Leonardo AW101 - Merlin i-Mk3
De maidenvlucht van de AW101 Merlin i-Mk3 vond plaats op 24 maart 2015 en de levering van het eerste vliegtuig vond zeven maanden later plaats. 'Initial Operating Clearance' werd afgegeven op 24 maart 2016, een week voor de geplande datum, toen het zevende en laatste vliegtuig werd afgeleverd.
De verwachte volledige operationele capaciteit voor de MLSP (Merlin Life Sustainment Program) is eind 2024. De eerste Merlin Mk4 vloog op 24 oktober 2016 bij Leonardo in Yeovil.
- Max brutogewicht: 15.6 ton
- Turbine: 3 x GE CT7-8E Turboshafts
- Lengte: 22,83m
- Hoogte: 6,66m
- Rotor diameter: 18.6m
- Capaciteit: 2 piloten en meer dan 25 bepakte militairen
- Maximum kruissnelheid: 277km/u - 158 kt
- Maximum operationele hoogte: 10.850 voet
- Maximum bereik: 1.500km - 810 nm of 6h 50min
Video:
