Het Britse NMH-project is een van de belangrijkste militaire helikopteraankopen van het moment en maakt dat de zenuwen van directies van de helikopterfabrikanten gespannen staan.
In het totaal wil de Britse Defensie 36 tot 44 medium helikopters aankopen binnen het programma NMH (New Medium Helicopter). Naast de nieuwe helikopters moeten ook 3 simulatoren, opleidingen en ondersteuning worden voorzien in het project dat minstens £1 miljard zal kosten. De militairen zijn intussen begonnen met het schrijven van de specificaties en hebben op 25 november een 'Market Interest Day' (klik hier) gehouden met de helikopterfabrikanten.
Dat Airbus Helicopters, Leonardo en Sikorsky hun kandidatuur zouden stellen voor dit project was reeds maanden duidelijk, maar dat Boeing Helicopters zou meedingen was enigszins verrassend. Of Bell zijn kandidatuur gesteld heeft is onduidelijk.
Een overzicht van de mogelijke kandidaten en hun voorstellen:
- Leonardo Helicopters zal voor dit project haar AW149M voorstellen
- Airbus Helicopters gaat exclusief de H175M voorstellen en zal de NH90 en de H225M (Caracal) niet aanbieden
- Sikorsky gaat de Black Hawk van de derde generatie aanbieden (digitale cockpit, GE-701D turbines, wide-chord rotorbladen)
- Boeing Helicopters zou de MH-139 (Grey Wolf) kunnen voorstellen en doet dit is samenspraak met de US Army en Leonardo
De Boeing MH-139 Grey Wolf is een samenwerking tussen helikopterbouwers Leonardo en Boeing. Leonardo bouwt een basisvariante van haar AW-139 
burgerhelikopter en stuurt die dan naar Boeing die het toestel van een volledige militaire uitrusting voorziet en uitlevert aan het Amerikaans leger.
De transformatie door Boeing is vrij ingrijpend. De cargo deur wordt volledig aangepast om de plaatsing en het gebruik van machinegeweren en andere gevechtsuitrusting te kunnen plaatsen. De MH-139 krijgt speciale brandstoftanks van het type dat zichzelf kan dichten als er een lek is. De helikopter wordt door Boeing ook voorzien van allerlei defensieve uitrustingen. Ook de vloer en de cockpit krijgen extra bescherming tegen inslagen van munitie.
Mocht Bell ook aanbieden is het niet direct duidelijk met welk type. Een militaire versie van de nieuwe 525 bestaat nog niet en de burgerversie is nog niet gecertificeerd. De Bell Osprey V-22 is wat betreft exploitatiekost heel erg duur en de UH-1Y Venom is niet direct een toestel voor de komende generatie. Bell heeft zijn deelname niet officieel bevestigd maar zou toch contact hebben gehad met de militaire aankoopcel van het NMH-project.
Het is duidelijk dat dit project op hoog niveau zal worden beslist. Zowel Leonardo als Airbus hebben reeds eerder hun kaarten op tafel gelegd en schermen met lokale Britse werkgelegenheid en Britse technologische kennis. Zoals gebruikelijk zullen de lokale MP's hun regio (en hun herverkiezing) met hand en tand verdedigen.
Maar de twee Amerikaanse helikopterbouwers zullen de interoperabiliteit met de US Army verdedigen in het kader van het AUKUS-veiligheidspact. En hier heeft Sikorsky, dochterbedrijf van Lockheed-Martin natuurlijk een stevige positie. Zowel het Amerikaanse leger als het Australische leger vliegen met Black Hawk helikopters wat Sikorsky een sterk argument biedt: binnen AUKUS zijn we compleet compatibel. Sikorsky zou vermoedelijk zelfs als goedkoopste en meest ervaren oplossing uit de bus kunnen komen.
Qua timing zouden de eerste Britse NMH-helikopters in 2024 moeten vliegen omdat de huidige Britse Puma's ten laatste in 2025 uit dienst worden genomen. Het order voor de nieuwe NMH helikopters zou eind 2022 worden getekend. En onze keuze is.....
Wordt ongetwijfeld vervolgd...
Video:
