Het Britse leger heeft op Wattisham Flying Station 14 nieuwe Apaches AH-64E gevechtshelikopters in ontvangst genomen. Ze zijn de eerste levering van een order van 50 Apaches die de Britten in 2016 bij Boeing hebben besteld. De resterende 36 Apaches zullen om budgettaire redenen slechts in de zomer van 2024 geleverd worden.
De nieuwe helikopters hebben verbeterde sensoren en dodelijkheid, verbeterde wapensystemen en verbeterde communicatie in vergelijking met hun voorganger. Deze nieuwe Apaches AH-64E versie 6 hebben een topsnelheid van 300 km/u.
Ze kunnen 256 potentiële doelen tegelijk detecteren en analyseren, waarbij ze binnen enkele seconden prioriteit geven aan de meest urgente bedreigingen, tot een afstand van 16 km. De Britse minister van Defensie, Jeremy Quin, zei hierover: “Er kan geen twijfel over bestaan dat deze indrukwekkende Apache-helikopters het leger zullen helpen om toekomstige operaties succesvol uit te voeren.
Met Boeing Defense UK is een 20-jarige overeenkomst getekend om deze nieuwe vloot van gevechtshelikopters te onderhouden en te ondersteunen. De kostprijs is £288 miljoen voor de periode tot juli 2025. Deze overeenkomst zal meer dan 200 banen creëren in het VK, waaronder 165 banen in het Army Aviation Centre in Middle Wallop in Hampshire en 45 in het Wattisham Flying Station.
"Het zal niet alleen de Apaches in de best mogelijke staat houden om ingezet te worden, het zal deskundige training bieden voor piloten en grondpersoneel en tegelijkertijd duurzame banen op de lange termijn creëren voor de industrie." aldus het persbericht van het Britse Ministerie van Defensie.
De vervanging van de Apache MK1's door de AH-64E - gebouwd door Boeing en reeds in dienst bij het Amerikaanse leger - werd in 2016 aangekondigd als onderdeel van een deal van $ 2,3 miljard.
De Nederlandse Apaches krijgen ook een upgrade van Apache AH-64D Block II naar Apache AH-64E (naar dit is niet level 6 zoals de Britten). De eerste twee upgraded Apaches zouden, volgens het origineel plan, eind 2022 moeten geleverd worden. Het ganse Apache upgrade-programma kost $1,2 miljard.