Rocket Lab USA, een toonaangevend bedrijf voor lanceringen van ruimtevaartsystemen, heeft aangekondigd dat het bedrijf tijdens de volgende Electron-lancering zal proberen om de Electron-draagraket met een helikopter uit de atmosfeer te plukken terwijl deze vanuit de ruimte terugkeert naar de aarde. Als dit lukt zoals we in onderstaande video zien van een proefvlucht zou dit de allereerste keer zijn dat op deze manier een draagraket wordt opgevangen en gebruikt zal kunnen worden voor een volgende lancering.
De "There and Back Again"-missie, de 26e Electron-lancering van RocketLab, zal opstijgen vanaf Pad A van het Lancerings Complex 1 op het Nieuw-Zeelandse Mahia-schiereiland binnen een lanceervenster van 14 dagen dat gepland staat op 19 april 2022 UTC. Electron zal 34 ladingen uitzetten van commerciële operators Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Unseenlabs en Swarm Technologies via de wereldwijde lanceerserviceprovider Spaceflight Inc. De lancering zal naar verwachting het totale aantal door Electron gelanceerde satellieten op 146 brengen.
Voor de eerste keer zal Rocket Lab ook proberen om de eerste trap van Electron raket in de lucht op te vangen wanneer deze terugkeert uit de ruimte na de lancering. Dit is een volgende grote stap in het ontwikkelingsprogramma van het bedrijf om van de Electron een herbruikbare raket te maken. Rocket Lab zal de vangst proberen met een aangepaste zware Sikorsky S-92, een grote tweemotorige helikopter die doorgaans wordt gebruikt in offshore olie- en gastransport en zoek- en reddingsoperaties.
Het vangen van een terugkerende rakettrap in de lucht terwijl deze terugkeert uit de ruimte is een zeer complexe operatie die extreme precisie vereist. Verschillende kritieke mijlpalen moeten perfect op elkaar aansluiten om een succesvolle opname te garanderen. Op 19 april weten we of het gelukt is...
Hoe plant Rocket Lab deze missie?
- Ongeveer een uur voor de lancering zal de Sikorsky S-92 van Rocket Lab in positie komen in de landingszone, ongeveer 150 zeemijl uit de kust van Nieuw-Zeeland, en wacht daar op de lancering (T).
- Om T+2:30 minuten na de lancering zullen de eerste en tweede trappen van Electron scheiden volgens een standaard missieprofiel. De tweede trap van Electron blijft in een baan rond de aarde draaien voor het uitzetten van de lading en de eerste trap van Electron begint zijn afdaling terug naar de aarde met snelheden van bijna 8.300 km per uur. Tijdens de afdaling bereikt de eerste trap temperaturen van ongeveer 2.400 graden Celsius).
- Na het uitklappen van een 'drogue'-parachute op 13 km hoogte, zal de hoofdparachute worden uitgeklapt op ongeveer 6 km hoogte om de snelheid van de rakettrap drastisch te vertragen tot 10 meter per seconde of 36 km per uur.
- Als de rakettrap in de landingszone binnenkomt, zal de Sikorsky S-92 helikopter van Rocket Lab proberen om met een haak de speciale parachutelijn te enteren.
- Eens de parachutelijn vastgelegd en beveiligd, vlieg de helikopter het terug naar land waar Rocket Lab een grondige analyse zal uitvoeren en de geschiktheid ervan voor een nieuwe vlucht zal beoordelen.
- Niet alleen het milieu wordt hier beter van (geen afval in zee) maar ook de kostprijs van de raket zal hiermee gevoelig dalen.
Ter info: de gerecupereerde eerste trap van de Electron raket is uitgerust met 9 Rutherford raketmotoren die samen op hun piek 224 kN produceren en gedurende 311 seconden vermogen leveren.
Video:
