Matthieu Louvot, executive vice president Airbus Helicopters Programs, gaf vorige week een kijkje in de werkzaamheden van zijn bedrijf voor de toekomstige generatie militaire helikopters.
Het ontwerpen van de volgende generatie militaire helikopters is een langetermijnproces. Airbus Helicopters werkt al aan een reeks functies die een beslissende operationele impact op het slagveld zullen hebben. Louvot vertelt hoe het bedrijf toekomstige producten conceptualiseert.
Hoe zou je de benadering van Airbus Helicopters op het gebied van innovatie op militair gebied samenvatten?
Airbus Helicopters lanceert of herlanceert momenteel een grote innovatiegolf in het leger. Er was een grote golf in de jaren 90 en 2000, toen we de Tiger en de NH90 creëerden. Daarna hebben we ons meer gericht op civiele ontwikkelingen in de jaren 2010.
Nu, in de jaren '20 en '30, zitten we weer in een grote militaire innovatiecyclus met de lancering van twee grote programma's, de Tiger MkIII en de HIL (H160M) en met de H145M, die zich blijft ontwikkelen. Daarbij voeg je de lancering van de H175M en de VSR700. We zitten dus weer in een grote cyclus van militaire innovatie. De grootste uitdaging is om de twee zeer grote programma's uit te voeren die ons de hele jaren 20 en de jaren 30 bezig zullen houden, met een nieuwe golf van innovatie die we voorbereiden met ENGRT en met de steun uit Frankrijk, Duitsland en Spanje.
Dit wordt echt de helikopter van de toekomst, met meer geavanceerde technologische bouwstenen voor onderwerpen als koppeling met drones. Dus nogmaals, met de koppeling met drones, met connectiviteit, met betere overlevingskansen en met veel eenvoudigere en lichtere onderhoudsschema's voor de strijdkrachten, zitten we echt in een golf van ontwikkeling op het gebied van militaire technologie.
Toont het conflict dat we in Oekraïne zien aan dat de helikopter binnenkort overbodig zal worden?
Gevechtshelikopters en transporthelikopters zijn nog steeds essentieel in moderne conflicten. Dit geldt zowel voor de asymmetrische conflicten die we de afgelopen 20 jaar hebben gezien als voor een symmetrisch conflict, zoals de huidige oorlog in Oekraïne. Alleen heb je in een symmetrisch conflict meer bescherming en operationele voorzorgsmaatregelen nodig. Dat is precies waar onze helikopters voor zijn ontworpen.
Ja, het conflict in Oekraïne heeft vragen opgeroepen omdat we aan het begin van het conflict een aantal helikopters hebben zien vernielen. Dit had te maken met een specifieke manier van gebruik van helikopters waardoor ze erg kwetsbaar waren. De realiteit is dat moderne helikopters, met name de NH90 en de Tiger, maar ook ons militaire bereik in het algemeen, beschikken over geavanceerde avionics waarmee ze heel laag kunnen vliegen, 's nachts of in ongunstige omstandigheden.
De NH90 heeft zelfs elektronische vluchtcontroles om hem een ongeëvenaarde tactische vluchtflexibiliteit te geven. Het beschikt over zeer geavanceerde zelfverdedigingssystemen waarmee het zich kan beschermen tegen met name raketten met infraroodgeleidingssystemen.
Het heeft bepantsering en systemen die het bestand maken tegen vele soorten aanvallen, dus het is zeer goed beschermd en werkt in omstandigheden die het veel moeilijker maken om de helikopter te detecteren en te richten. En de helikopter blijft essentieel voor veel missies, omdat hij enorm flexibel is. Het kan overal opstijgen en landen, dus het kan troepen oppikken en overal afzetten.
Het kan veel nauwer en gecoördineerd opereren met troepen op de grond, met een veel nauwkeuriger zicht op de lokale tactische situatie dan een vaste vleugel omdat de helikopterpiloot veel beter zicht heeft op het operatieterrein.
Voorziet u mogelijke wijzigingen in helikoptermissies in conflictsituaties? Welke rol gaat connectiviteit hierin spelen?
Veel van de kernmissies zijn nog steeds reddingsmissies in vijandig gebied. Troepentransportmissies om ze snel in positie te krijgen, om ze snel van het ene punt naar het andere in het operatiegebied te verplaatsen. Deep cover missies, close combat missies, voornamelijk gericht op gronddoelen, verkennings- of gewapende verkenningsmissies, fysieke transportmissies, transportmissies van materieel.
Deze missies zijn nog steeds erg relevant. Andere soorten missies kunnen worden overwogen, bijvoorbeeld communicatie-relay-missies, UAV-missies die meer in een verbonden gevechtscontext opereren. We zouden deze nieuwe missiecapaciteiten inderdaad kunnen ontwikkelen.
Moderne gevechten vereisen een zeer nauwe coördinatie tussen grondtroepen, luchtmachten, soms zelfs de marine en diverse andere eenheden. Helikopters, die tussen land- en luchtmachten opereren, moeten nauw verbonden zijn met alle spelers, en de evolutie van de technologie maakt vandaag een veel uitgebreidere uitwisseling van gegevens mogelijk dan in het verleden.
De behoefte aan connectiviteit wordt daarom technologisch oplosbaar en intenser voor de geavanceerde operaties die tegenwoordig vereist zijn. De oorlog in Oekraïne heeft aangetoond hoe cruciaal deze coördinatie is en hoe belangrijk de ontwikkeling van connectiviteit is.
Voor programma's die momenteel worden ontwikkeld, zoals de Franse Guépard (H160M) en Tiger MkIII, voor Frankrijk en Spanje, is de mogelijkheid om gegevens uit te wisselen en te controleren om alle belanghebbenden een nauwkeurig beeld te geven van de tactische situatie een van de belangrijkste innovaties die in deze context.
Hoe identificeert en creëert Airbus technologieën die van invloed zullen zijn op de toekomst?
Zoals vaak het geval is bij innovatie, zijn er twee benaderingen. De ene wordt gedreven door technologie, de "techno push", en het is onze taak als fabrikant om technologieën te identificeren die een impact zullen hebben op de prestaties van de helikopter of deze systemen en deze tot volwassenheid te brengen. Deze logica komt tot uiting in onze demonstrators.
Een voorbeeld daarvan is de RACER (snelle en kosteneffectieve helikopter). Snelheid kan in bepaalde contexten een troef zijn voor militaire helikopters. De RACER, die een civiele demonstratie is, maakt de rijping van deze technologie mogelijk, die op een dag ook een militair gebruik zou kunnen hebben. We hebben soms andere militaire toepassingen met civiele kenmerken, zoals discretie.
Het verminderen van het geluid van de helikopter maakt het natuurlijk minder waarneembaar en de vooruitgang die we hebben geboekt op de H175 en nog meer op de H160 op het gebied van geluidsreductie is duidelijk ook van militair belang. Maar innovatie moet ook worden getrokken door de behoeften van de militaire gebruiker. Hier is het cruciaal om naar de nieuwe operationele missiescenario's te kijken en ze te confronteren met beschikbare of opkomende technologieën om de rijping van de belangrijkste te financieren.
We moeten samenwerken met Frankrijk, Duitsland, Spanje en meer in het algemeen met alle landen waar Airbus gevestigd is. Een belangrijke hefboom voor schaalvergroting en convergentie van behoeften zijn de grote Europese projecten. ENGRT of European Next Generation Rotorcraft Technologies is een belangrijke.
Het wordt gefinancierd door het Europees Defensiefonds om de technologische bouwstenen te rijpen voor een nieuwe generatie helikopters en wordt beheerd in samenwerking met een groot aantal landen. Het doel is om bedieningsconcepten voor toekomstige helikopters te ontwikkelen en vervolgens de kerntechnologieën te ontwikkelen om superieure oplossingen te leveren.
Gerelateerd aan connectiviteit, maar naar verwachting even cruciaal op zijn eigen manier, is Manned-Unmanned Teaming. Wat doet Airbus op dit gebied?
Drones en autonomie zijn sleutelgebieden van innovatie. Ik bedoel autonomie in de zin van het verminderen van de werkdruk van de piloot in verschillende mate tot volledige onbemande vlucht. Het zijn zeer spannende ontwikkelingsgebieden die we in de loop van de jaren 2030 willen toepassen op een nieuwe generatie helikopters. We hebben ook in Duitsland aangetoond dat we drones en helikopters kunnen doen samenwerken met de H145M.
We bespraken nieuwe toepassingen voor militaire helikopters: de rol van het besturen van een groep of zelfs een zwerm drones is een nieuwe missie die helikopters zouden kunnen aannemen. Daar is veel belangstelling voor, gezien de voortgang en ontwikkeling van dronetechnologie.
Foto's & tekst: Airbus Helicopters