In 1983 hadden vier NAVO landen (Frankrijk, Nederland, Duitsland en Italië) gelijklopende behoeften aan een 'medium size helicopter'. Na een lange studie fase, werd in 1991 door die vier landen een akkoord (General MoU) ondertekend voor de gezamenlijke ontwikkeling van deze helikopter (NH-90 - Nato Helicopter for the 90's) in twee versies, een transportversie en een maritieme versie.
De realisatie van dit ambitieuze programma werd toevertrouwd aan NAHEMO (NATO Helicopter Design and Development, Production and Logistics Management Organization), een NAVO organisatie opgericht op basis van Art 9 van het NAVO-Verdrag. NAHEMO heeft als taak de ontwikkeling, de productie en de logistieke ondersteuning (In-Service Support - ISS) van de NH-90 te verzekeren en te garanderen dat de helikopter beantwoordt aan de operationele behoeften van de vier stichtende landen.
De praktische uitvoering hiervan werd toevertrouwd aan NAHEMA, het NATO Helicopter Management Agency. Dit agentschap is gevestigd in Aix-en-Provence (Frankrijk) en bestaat actueel uit ongeveer 50 personen. Langs de kant van de industrie werd NH Industries (NHI), een consortium van Eurocopter France, Eurocopter Deutschland, Agusta (Italië) en Fokker (Nederland) opgericht. Dit consortium is verantwoordelijk voor de ontwikkeling en de productie van de NH-90 helikopters.
Het NATO Charter betreffende de oprichting van NAHEMO voorziet in de mogelijke toetreding van andere landen tot het NH-90 programma. Hiervan werd een eerste maal gebruik gemaakt door Portugal in 2001. In België besliste de Ministerraad op 20 juli 2005 om in het kader van de grote investeringsprogramma's voor Defensie onder andere de aanschaf van tien multifunctionele helikopters te weerhouden. Het 'Joint Support Helicopter Programma' werd opgestart in de zomer van 2005. Na een initiële prospectie werd voorgesteld dit programma te realiseren in het kader van een internationale Europese samenwerking en toe te treden tot NAHEMO. Eind 2005 gaf de Ministerraad haar goedkeuring om de aankoop van tien multifunctionele NH-90 helikopters via NAHEMA voor te bereiden. De keuze voor dit type helikopter sluit perfect aan bij de wil van Defensie om de internationale samenwerking met onze Europese partners verder te ontwikkelen en op die manier onder andere belangrijke besparingen te realiseren op de werkingskosten.
Nadat België op 25 oktober 2006 lid geworden was van NAHEMO en de Ministerraad begin 2007 het licht op groen zette voor de uiteindelijke aankoop, werd op 18 juni 2007 het Belgische contract voor acht (+ twee optionele) NH-90 helikopters ondertekend door Dhr Michael Weiand, de toenmalige General Manager van NAHEMA, en Mevr Gala Conçalves, General Manager van NHI.
De toestellen, waarvan vier in een NAVO fregatversie (NFH) en vier (+twee optionele) in een tactische transport versie (TTH), zullen vanaf medio 2011 geleverd worden. De NFH zal instaan voor de maritieme ondersteuning van de twee nieuwe multifunctionele M-fregatten, voor hulp aan de samenleving en voor (Search And Rescue) SAR-opdrachten. In dit kader zullen deze helikopters trouwens de verdienstelijke Sea Kings vervangen. Ten behoeve van Defensie zal de TTH gebruikt worden tijdens "crisis response" en vredesondersteunende operaties, bij interventies in geval van natuurrampen of bij humanitaire hulp.