Het Amerikaans leger mikt met de CH-53K King Stallion, de grootste Amerikaanse legerhelikopter ooit, voor een eerste operationele inzet in 2025 bij de Marines. Een volledige operationele capaciteit staat gepland voor 2029. Intussen moeten toestellen en bemanningen met elkaar vertrouwd geraken, integreren in de krijgsmacht en moet een ganse supportorganisatie op punt worden gezet.
Navair (Naval Air Systems) heeft daarvoor een programma-bureau PMA-261 opgericht onder leiding van kolonel Kate Fleeger die de volledige levensloop van de CH-53K King Stallion begeleidt.
De eerste King Stallion helikopters zijn gebaseerd op het Marine Corps Air Station New River, North Carolina. Ze bereikten de initiële operatonele capaciteit in april 2022. Sikorsky bouwt nu een tweede productielijn die eenmaal klaar de totale productie zal opdrijven tot twee King Stallion helikopters per maand. Einde dit jaar wordt verwacht dat Defensie het full-rate productiecontract zal bevestigen.
Afgelopen maand voltooide de CH-53K King Stallion vijf volle dagen en nachten van testen voor de expansie van de operationele enveloppe op zee in de Atlantische Oceaan. Een divers team van 105 militairen van Air Test and Evaluation Squadron Two One, H-53 Heavy Lift Helicopters Program Office, Marine Heavy Helicopter Squadron 461, Marine Operational Test and Evaluation Piloten, ingenieurs, technici en onderhouders van Squadron One (VMX-1) en Sikorsky hebben met succes deze testvluchten boven zee met de CH-53K uitgevoerd. De testen vonden plaats aan boord van de USS Arlington.
Deze proeven zijn een reeks tests om de prestaties van de helikopter op zee te evalueren. Tijdens het evenement uitgevoerde tests omvatten: lancering en herstel, rotor starten en uitschakelen, rotorbladen opvouwen en compatibiliteitstests aan boord - allemaal met toenemende windsnelheid en variërende windrichtingen ten opzichte van de helikopter.
Het testen van de compatibiliteit met het schip omvat het slepen van de helikopter rond het dek en in de hangar, het uitvoeren van onderhoud aan boord van het schip, ervoor zorgen dat de helikopter past op alle locaties die nodig zijn rond het scheepsdek en de hangar en het evalueren van procedures voor het vastzetten van kettingen.
Uiteindelijk zullen de resultaten van deze tests de CH-53K in staat stellen om kritieke heavy-liftcapaciteiten van schip naar wal te bieden voor toekomstige inzet van de Marines. De conclusie van de testcampagne was dat de King Stallion op schema ligt om in 2029 volledige operationele capaciteit aan te kondigen.
Wij blijven dit interessante project van de grootste westerse helikopter opvolgen.