Er gaat geen week voorbij of we krijgen twijfelachtig nieuws over de NH-90. We kunnen er niet meer omheen dat het ooit zo geroemde 'Europees' project om de ultieme militaire helikopter te bouwen geen succes is geworden.
Het project is een samenwerkingsverband tussen Airbus Helicopters, Leonardo en Fokker en ging van start in 2007. Nu dertien jaar later zijn 420 toestellen gebouwd en hebben die samen zo'n 250.000 vlieguren geboekt.
Vertragingen waren er bij de uitleveringen aan de 13 deelnemende Nato landen waarbij eerder in jaren dan in maanden moest worden gerekend. Naast de vertragingen moesten zowat alle toestellen na voltooiing van de specificaties een tweede keer naar de fabriek voor een aanpassing of upgrade. Technische problemen zijn / waren schering en inslag en onderdelen zelfs nu nog niet beschikbaar.
Toen in 2014 in Nederland een rapport over het NLR-onderzoek naar de vroegtijdige corrosie aan de NH-90 NFH werd vrijgegeven, werd eens te meer duidelijk dat de NH-90 meer dan kinderziekten doormaakte. Verdere leveringen werden zelfs even 'on hold' geplaatst. De reputatie kreeg eens te meer een zware slag.
In de afgelopen jaren heeft elke land leren leven met de complexe, fragiele en dure helikopter, die de NH-90 is. Een zoveelste Europees project dat geen succes kent bij gebrek aan echte 'ownership'. NHIndustries, het consortium van Airbus, Leonardo en Fokker, is een model om nooit meer te herhalen.
De laatste ontwikkelingen over de NH-90 komen deze week uit Duitsland en Spanje.
De Duitse Marine, bij monde van haar Vice-Admiraal Krause, klaagde deze week dat de NH-90 SeaLion die de oude Seakings moet komen vervangen weer maanden zoniet een jaar achter ligt op het tijdsschema. Blijkbaar zijn de onderhandelingen tussen NHIndustries en NAHEMA (NATO Helicopter Management Agency) dermate in vertraging geraakt dat het strakke tijdsschema waarmee de Duitse Marine haar Seakings moet vervangen compleet de mist in draait. Het toestel is ten laatste in 2024 nodig en het ziet er weer niet naar uit dat dit realiteit zal worden.
Ondanks alles is Duitsland een grote bezitter van de NH-90 (50 helikopters) maar het kampt sinds de ingebruikname met de beschikbaarheid van het toestel. In december 2019 werd bekend dat de beschikbaarheid van de NH-90 minder dan 15% was.
Ook Spanje overweegt af te stappen van de NH-90 voor nieuwe bestellingen en voor haar ASW taken (anti-submarine warfare) over te stappen naar de Sikorsky MH-60R. De problemen tussen Spanje en de NH-90 zijn al een tijdje aan de gang met als hoogtepunt de discussie rond de NH-90 activiteiten in de Airbus fabriek in Albacete (Madrid). Spanje plaatste uiteindelijk toch een volledig order van 45 NH-90's voor productie in Albacete.
Maar deze discussie, de technische onvolkomenheden, de lage operationele beschikbaarheid en de hoge prijs doet de Spaanse Marine nu uitkijken naar een alternatief voor de NH-90 NFH en is bij Sikorsky uitgekomen. Of dit een finale beslissing is zal de nabije toekomst uitwijzen maar dit zou de zoveelste misser zijn in het grote Europese project NH-90.
Dit dossier wordt ongetwijfeld vervolgd!
Foto copyrights: Ministerie van Defensie, Duitsland - Bundeswehr / Kim Brakensiek