De zwaarste Amerikaanse militaire transporthelikopter, de Sikorsky CH-53K King Stallion, heeft zijn eerste operationele vlucht gemaakt bij de US Marines. Met deze vlucht verklaren de Marines, de IOC (Initial Operational Capability) van de CH-53K.
Deze historische vlucht heeft plaatsgevonden op het Marine Corps Air Station New River, een helikopter- en tiltrotorbasis van de US Marines in Jacksonville, North Carolina. Naast de CH-53K King Stallion zijn er daar ook Bell AH-1W Super Cobra's, MV-22 Osprey's, Bell UH-1N Huey's en de voorlopers van de King Stallions, de CH-53E Super Stallions gestationeerd.
In april 2006 tekenden de USMC (US Marines) een contract met Sikorsky voor de CH-53K waarvan de leveringen tegen 2021 voltooid moesten zijn. De USMC was van plan om CH-53E met pensioen te laten gaan omdat sommige helikopters hun structurele levensduur in 2011-12 bereikten. De testvluchten van de CH-53K zouden naar verwachting in 2011 beginnen.
Een test CH-53K King Stallion werd in 2012 geleverd om grondtesten uit te voeren en in oktober 2013 kreeg Sikorsky het definitieve contract voor de 4 eerste prototypes. De maidenvlucht van de King Stallion gebeurde op 27 oktober 2015 in Palm Beach, Florida, US.
De allereerste productie CH-53K werd uiteindelijk op 16 mei 2018 geleverd, vele jaren na de oorspronkelijke deadline. Intussen zijn we weer 4 jaar later en wordt de King Stallion 14 jaar na de start van het programma voor het eerst operationeel ingeschakeld bij de US Marines.
Volgens planning zullen de Marines niet minder dan 200 King Stallion's aankopen. De helikopter is de zwaarste helikopter ooit van de Amerikaanse Defensie en is ook de eerste conventionele militaire helikopter met een fly-by-wire besturing en een 'full glass cockpit'. Het maximale startgewicht is 40 ton met een nuttige lading van 16 ton. De CH-53K wordt aangedreven door drie turbines van het type GE T408 met elk een vermogen van 5.600 kW.