Bell is na zijn succes in het US FLAARA militaire helikopterprogramma - waar het de opvolger van de US Black Hawk helikopters mag ontwikkelen en bouwen - niet bij de pakken blijven zitten.
Bell heeft nu aangekondigd dat het van zijn civiele helikoptervloot een militaire versie zal ontwikkelen als onderdeel van zijn 'Special Mission Helicopters' programma. We hadden een gesprek met Mike Deslatte, Bell's Vice-President H-1 en Special Mission Programs en Brian Vollmer, Bell's Program Manager Special Mission Programs, die samen dit programma beheren.
Intussen zijn er reeds een aantal modellen beschikbaar zoals de Bell 505M, 407M en de 412M. Deze toestellen zijn varianten op de bestaande civiele helikopters en laten de militairen toe bewezen helikopters in te zetten voor veel verschillende missies.
Bell ziet grote voordelen voor de militaire en paramilitaire gebruikers:
- Deze militaire toestellen zijn gebaseerd op de civiele versies waarvoor een uitgebreid netwerk van bestaande en ervaren serviceorganisaties beschikbaar is die deze toestellen een beschikbaarheid garanderen van meer dan 90%. Bij de traditionele speciaal gebouwde militaire helikopters is een beschikbaarheid van 50% soms al heel moeilijk haalbaar.
- 'Time to market' - deze toestellen zijn vandaag reeds beschikbaar en hebben allemaal reeds een civiele certificatie waardoor het bereiken van een militaire certificatie veel sneller kan gebeuren.
- Speciaal ontwikkelde militaire helikopter hebben een ding gemeen: ze zijn allemaal zeer duur omwille van de hoge ontwikkelingskosten en de relatief lage aantallen. De ontwikkeling en bouw op basis van de civiele helikopters moet de prijs drukken zowel bij aankoop als bij gebruik en onderhoud van de helikopter.
- Veel militaire piloten hebben ervaring op civiele Bell-helikopters en kunnen snel ingezet worden op deze nieuwe helikopters.
Of er een markt is voor dergelijke toestellen vroegen we aan Mike en Brian. En het antwoord was meer dan duidelijk. De oorlog in Oekraïne heeft grote militaire budgetten vrijgemaakt en de noodzaak aangetoond om snel en flexibel te kunnen reageren.
Anderzijds heeft de boycot van Russische industrie door het Westen de bestaande arsenalen van Russische helikopters in West- en Oost-Europa bijna volledig onbruikbaar gemaakt en worden deze helikopters veelal aan het Oekraïense leger geschonken.
Een aantal van deze Oost-Europese legers zoeken nu naar een snelle en betaalbare vervanging van hun helikoptervloot binnen de NAVO-gemeenschap en daarvoor is dit programma van Bell een ideale oplossing. In deze landen heeft Bell reeds een bestaand onderhoudsnetwerk die een hoge beschikbaarheid van deze 'nieuwe' militaire helikopters kan garanderen.
Bell heeft het militariseren van zijn civiele helikoptervloot eenvoudig en modulair opgebouwd. Op basis van eenvoudige modulaire kits kunnen de toestellen worden voorzien van een versterkte vloer, een speciale bescherming, een wapenmontagesysteem, een sensorsysteem en andere mogelijkheden. De bestaande en zeer uitgebreide Garmin G1000H glas cockpit wordt bij de militaire versie uitgebreid met een specifieke militaire technologie.
Bell heeft zijn 'nieuwe' vloot reeds aan een aantal landen voorgesteld en kan deze helikopters verkopen via het bestaande FMS (Foreign Military Sales) systeem van de Amerikaanse Defensie of via een directe verkoop.
De verkoop van de Bell 505M als militaire trainer aan Jordanië, Zuid-Korea, Indonesië, Jamaica en Montenegro is reeds een prima voorbeeld dat een militaire helikopter geen $20 of $30 miljoen moet kosten.
Foto's © Bell Helicopters
Video:
