Het gedreun van rotorbladen boven de Californische South Bay is het geluid van 's werelds grootste civiele helikoptermaker die terugkeert uit de economische neergang die de helikopterwereld in de afgelopen jaren heeft getroffen. Na twee jaar van ontslagen en vertraagde verkoop, zijn de dingen voor Robinson Helicopter Co, aardig aan het veranderen. Ze vervaardigden reeds lang helikopters voor gebruik door tv-nieuws stations, door banken voor het transporteren van geld tussen hun bijhuizen en, natuurlijk, door politie-afdelingen die afhankelijk zijn van ze voor toezicht en de reddingsoperaties.
Het bedrijf uit Torrance (Zuid California US) heeft een nieuwe chief executive, een boek vol van de orders, een uitgebreide fabriek en een nieuwe vijf zitplaatsen turbine helikopter die veel buzz veroorzaakt in de industrie. "Wanneer de economie in een neerwaartse spiraal terechtkwam, heeft dat ons hard geraakt", aldus CEO Kurt Robinson, de 53-jarige zoon van oprichter Frank Robinson, die met pensioen ging in augustus 2010. "We zijn klaar om weer te groeien."
Centraal in de hoop op herstel is de nieuwe helikopter, de R-66. Ze is net aangekomen in de showrooms; het is veruit het bedrijf's technologisch meest geavanceerde helikopter, die in staat is om sneller en hoger te vliegen, en meer mensen en vracht te vervoeren dan alles wat ze tot op heden heeft gebouwd. Robinson heeft misschien niet de naamsbekendheid van bedrijven zoals Bell Helicopter Textron Inc of Sikorsky Aircraft Corp, wiens business vooral gebouwd is rond militaire helikopters. Nog niet, maar analisten geven de nieuwe jet-powered Robinson helicopter - in tegenstelling tot de kleinere zuiger-aangedreven choppers (R22 & R44) waar de firma voor gekend is - veel meer zichtbaarheid.
"De R-66 opent allerlei mogelijkheden en er is geen twijfel dat zij het bedrijf in staat zal stellen om te groeien", aldus Matt Zuccaro, voorzitter van Helicopter Assn. International. Na jaren van groei en record verkoop, worstelde Robinson tijdens de recessie als klanten gingen bezuinigen op hun orders, cash-arme eigenaars overspoelden de markt met gebruikte helikopters, en de financiering voor de nieuwe helikopters droogde op. In 2010 bouwde het bedrijf slechts 162 choppers - 82% minder dan de 893 verkocht op het toppunt, slechts twee jaar eerder. Robinson's payroll ging van ongeveer 1.400 werknemers in 2008 tot ongeveer 900 vandaag. Robinson is volledig in particulier bezit, en publiceert weinig publieke informatie over haar financiën. Dun & Bradstreet Inc schat haar omzet in 2010 op $ 75 miljoen. Functionarissen van het bedrijf vertelden ons dat de verkoop eerder schommelde rond de $ 100 miljoen. De R-66 is het eerste nieuwe model sinds de pensionering van stichter en eigenaar Frank Robinson. Hij bouwde het bedrijf uit het niets tot de grootste civiele helikopter bedrijf van de USA. Maar na een slopende recessie is het nu aan zijn zoon Kurt "om weer hoger te gaan vliegen".
Het bedrijf is een van de weinige overgebleven uit een tijdperk van commerciële vliegtuigenfabrieken in Zuid-Californië die het in de post-WO II jaren als een industriële kracht maakte. Assemblagelijnen over de Southland neurieden met de productie van Boeing Co 's 717, de Douglas Aircraft Co' s DC-8, en McDonnell Douglas Corp 's MD-80. Vandaag, op een moment dat de werkloosheid ongeveer 12,2% is in Californië en nieuwe banen in de industrie schaars zijn, heeft Robinson het vooruitzicht van stabiliteit en groei. De fabriek van Robinson, waar de twee-zits R-22 en vier zitplaatsen R-44 worden gebouwd, is gelegen bijna een halve mijl van de baan aan de oostkant van Torrance Municipal Airport. De nieuwe ruimte waar de R-66 turbinehelikopter zal worden gemaakt is nog leeg. De lichtgrijze vloer heeft de uitstraling van een ongerepte ijsbaan. Het bedrijf is intussen klaar met de eerste twee dozijn R-66's; en ze hebben orders voor 106 meer. Binnenkort, als de productie van de R-66 moet opgevoerd worden, zullen honderden plaatsnijmachines, gereedschappen en sleutels aan de slag gaan net als deze in de aangrenzende fabriek die intussen meer dan 30 jaar oud is.
De meeste grote bedrijven besteden de vervaardiging van luchtvaartonderdelen uit, Robinson echter niet. Het maakt bijna al zijn onderdelen in-house in de eigen fabriek. Werknemers opereren high-tech machines die metaal en aluminium slijpen, buigen en snijden als onderdelen van hefschroefvliegtuigen. Maar Kurt Robinson zei dat het bedrijf altijd probeert om een goede buur te blijven. "We wonen en werken in de gemeenschap, dus we doen ons deel om de overlast te minimaliseren, zei hij. Robinson is een zeldzaam luchtvaartbedrijf dat geen militaire producten levert. Het produceert alleen civiele vliegtuigen. Vanaf het begin heeft het bedrijf zijn succes gemaakt door de verkoop van helikopters voor een fractie van de prijzen van haar concurrenten. De R-22 verkoopt voor $ 250.000 en de R-44 gaat voor ongeveer $ 350.000 tot 425.000 dollar. De prijsstelling van de R-66 is $ 800.000 terwijl de R-66's naaste rivaal, de Bell JetRanger, ongeveer $ 1,4 miljoen kost.
"We kunnen ze werken met de helft van de kosten van andere toestellen," zei Bob Muse, een helikopter piloot bij het El Monte Police Department, die als eerste politiekorps besliste om een R-44 te kopen in 1998. "Ze zien er niet zo flitsend uit als andere helikopters, ik weet dat, iedereen weet dat. Maar het klaart de klus." Robinson's prijzen kunnen aantrekkelijk zijn, maar critici vragen zich af of kopers inboeten aan kwaliteit. Robinson stelt dat zijn helikopters veilig en betrouwbaar zijn. In het midden van de jaren 1990, richtte de Federal Aviation Administration en de National Transportation Safety Board hun schijnwerpers op de veiligheid Robinson's record na een aantal high-profile ongevallen. De National Safety Board ambtenaren onderzocht Robinson in 1994, naar aanleiding van 21 crashes tussen 1981 en 1994 waarbij 32 mensen stierven. De raad concludeerde dat louter fouten van de piloten en hun onervarenheid hieraan de grondslag lagen. "Uit het onderzoek is niet gebleken dat mechanische storingen of materiaalfouten in verband stonden met de ongevallen." Deze toetsing bracht het bedrijf bijna ten val gebracht. Rond dezelfde tijd werd door een Orange County jury het bedrijf gedeeltelijk aansprakelijk geacht voor de crash in dewelke een vooraanstaande chirurg de dood vond. Robinson werd bevolen om $ 4,5 miljoen schadevergoeding betalen. Frank Robinson zei de zaak later buiten de rechtbank voor veel minder dan dat werd opgelost. Hij weigerde te zeggen hoeveel het juist kostte. "Dat waren enkele zeer donkere en moeilijke jaren," zei hij. "Maar we gingen door, Frank Robinson is niet gemakkelijk ontmoedigd."
Het was in 1973, op de leeftijd van 43 jaar, dat Frank Robinson de onderneming begonnen is met weinig meer dan een droom en een plan om een low-cost helikopter te bouwen, die hij kon verkopen aan een massa-markt over de hele wereld. Het was een gok, helikopter bedrijven concentreren zich doorgaans op het ontwikkelen van grote, turbine-aangedreven helikopters voor het leger. In plaats van te streven naar deze grote contracten met de overheid, wilde ik een kleine, betrouwbare helikopter te bouwen. "Grotere helikopterbedrijven waren niet bereid om dat te doen. Dus ik begon het bedrijf zelf." Robinson Helicopter kon geen winst maken tot in 1987, maar slechts vier jaar later werd het bedrijf het grootste volume helikopter producent in de wereld. De groei werd grotendeels gevoed door buitenlandse verkoop. Kurt Robinson: "We hebben een brede schare van klanten," zei hij, gaande van Australische veehouders over Panamese tonijnvissers tot Chinese zakenlieden. Meer dan 60% van Robinson's omzet gaat buiten de VS. Het kreeg bezoek van president Bush in 2008 tijdens diens driedaagse landelijke tournee om zijn globale vrijhandel's agenda te promoten.
De R-66 draait op kerosine, welke meer beschikbaar in de hele wereld dan de lagelood luchtvaartfuel (AvGas 100LL) die de R22 en de R44 gebruiken. Het heeft een aparte bagageruimte aan de achterkant welke groot genoeg voor een zak met golfclubs of een paar koffers. De R-44 heeft een kleinere ruimte voor bagage onder elke stoel. Maar het belangrijkste verschil met de vorige Robinson helikopters is de turbinemotor. Het voeld alsof je twee AvGAs motoren kunt gebruiken; voor de ervaren Robinson piloten is dat een echte sensatie. Met dit extra vermogen kan Robinson ook concurreren voor contracten met de overheid. Het Amerikaanse leger maakt gebruik van Bell JetRangers om piloten te trainen, omdat ze turbine aangedreven zijn, maar ze kosten wel bijna twee keer zoveel als de R-66. Peter Arment, een analist bij Gleacher & Co, zei dat Robinson's low-cost verkooppraatje bij het Pentagon zeker zal blijven hangen op een moment dat deze moet snoeien in de uitgaven. Ook Robinson zou hhierbij gebaat zijn. "Zich openstellen voor de militaire gebruikt van zijn toestellen brengt continuiteit en stabiliteit in de lucht-en ruimtevaart bedrijven", zei hij. "Je hoeft niet zo snel ten prooi vallen aan de dramatische schommelingen van de commerciële gebruikers." Zelfs als het bedrijf niet meteen een militaire opdracht heeft, zei Kurt Robinson zei dat hij er alle vertrouwen in heeft dat het bedrijf een mooie toekomst tegemoed gaat. "Het klinkt misschien alsof het bedrijf in een volledig nieuwe richting gaat", zei hij. "In werkelijkheid, we zijn gewoon voort een het bouwen op wat er al die jaren reeds succesvol is. We weten waarin we goed in zijn!" Copyrights Los Angeles Times