Het Britse NMH project (New Medium Helicopter), origineel een project om 44 medium helikopters aan te kopen voor het Britse leger met eerste leveringen in 2025, is stilaan een never-ending story aan het worden. Een ding is zeker, een indienststelling in 2025 is niet meer mogelijk.
Eenvoudige conclusie voor we beginnen: meer dan drie jaar na de start van het NMH-programma is alles nog te beginnen... Het grote Britse helikopterproject wankelt langs alle kanten.
Op 30 augustus 2024 moeten de drie uitgekozen kandidaat leveranciers: Airbus Helicopters, Leonardo en Sikorsky hun finale biedingen bij de Britse Defensie indienen. De vraag is echter of er daadwerkelijk drie biedingen zullen zijn, aangezien dit geen zekerheid meer is, en wel om de volgende redenen.
- het budget zou volgens goed ingelichte bronnen bij ADS Advance niet meer £ 1,2 miljard bedragen maar 'slechts' £ 950 miljoen
- nog volgens ADS Advance zouden er niet 44 maar minimaal 23 en maximaal 33 helikopters worden aangekocht, maar moet het aantal in elk geval binnen het budget passen.
- Sikorsky zou overwegen om niet meer aan de bieding deel te nemen maar de redenen zijn niet bekend.
- Airbus Helicopters 'zou' de Britse Defensie geïnformeerd hebben dat ze dit project niet binnen het 'nieuwe' budget kunnen aanbieden
- Binnen Defensie zelf zijn er hooggeplaatste officieren die op basis van ervaringen in de oorlog tussen Oekraïne en Rusland dit programma in vraag stellen of minstens willen aanpassen.
Als dit allemaal correct is, zou Leonardo als enige bieder het project zomaar in de schoot geworpen krijgen als het voldoende en conforme helikopters kan leveren binnen het 'nieuwe' budget. Of zal dit project weer naar de tekentafel moeten... en intussen moeten de oude Puma helikopters verder in dienst worden gehouden. Misschien is Airbus niet rouwig dat het verder onderhoudsfacturen mag sturen.
Daarnaast heeft de nieuwe Labour minister van Defensie, John Healey, bij zijn aantreden gezegd dat hij de tijd wou nemen om alle belangrijke militaire projecten en aankopen te herbekijken, de Strategic Defence Review, vooraleer zijn finaal akkoord te geven. Ongetwijfeld zal dit tot vertraging leiden en ook een politieke dimensie geven aan de besluitvorming.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...