Vertical Aerospace heeft Europese luchtvaartgeschiedenis geschreven met de allereerste bemande vlucht van een eVTOL met vleugels in het open luchtruim.
De vlucht van het VX4-tiltrotor prototype, onder leiding van hoofdtestpiloot Si Davies, liet de eVTOL opstijgen, vliegen en landen als een conventioneel vliegtuig, waarbij de lift werd gegenereerd door de vleugels. Het prototype van de VX4 vloog vanaf Cotswold Airport boven het Britse platteland. Dit markeert een belangrijke stap richting commerciële inzet als onderdeel van de Flightpath 2030-strategie van Vertical Aviation.
De Britse Civil Aviation Authority (CAA) keurde de vlucht door het open luchtruim op Cotswold Airport, goed door de vliegvergunning van Vertical Aviation te verlengen. Dit volgde op een grondige beoordeling van tienduizenden pagina's aan veiligheids- en technische documentatie.
Vertical Aviation is momenteel het enige bedrijf ter wereld dat een prototype van een bemande eVTOL met vleugels vliegt dat is ontwikkeld door een door de CAA goedgekeurde ontwerporganisatie (DOA). Een DOA is vereist om over een typecertificaat te beschikken, dat vereist is voor commerciële passagiers- en taxivluchten. De Britse CAA werkt nauw samen met EASA voor de gelijktijdige certificering van de Vertical Aviation VX4.
Stuart Simpson, CEO van Vertical Aerospace, zei: "Het realiseren van een bemande vleugelvlucht in het open luchtruim onder toezicht van de Britse CAA is een belangrijk moment in ons certificeringsproces. Onze beslissing om vroeg met een testpiloot in de VX4 te vliegen, was een bewuste keuze: vluchten in de echte wereld leveren inzichten die geen enkele simulatie kan bieden."
In Fase 3 van de test – de vleugelvlucht – vliegt de eVTOL VX4 als een conventioneel vliegtuig, middels de lift die door de vleugels wordt gegenereerd, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op rotorstuwkracht.
David Stepanek, EVP en CTO van Bristow Group, zei: "De succesvolle demonstratie van de VX4 in vleugelvluchten markeert een belangrijke stap in de richting van commerciële gereedheid. Als wereldleider in innovatieve en duurzame verticale lift kijken we ernaar uit om onze samenwerking met Vertical voort te zetten en de revolutionaire voordelen van dit toestel te benutten."
Met deze testvlucht heeft Vertical Aviation een belangrijke stap gezet naar Fase 4: een volledig bemande overgangsvlucht, die naar verwachting voor eind 2025 zal plaatsvinden. Dit moet aantonen dat de VX4 naadloos kan schakelen tussen verticale lift en voorwaartse kruisvlucht – de operationele modus die het toestel zal gebruiken voor passagiersvervoer.
Tijdens de testvlucht bereikte de VX4 eVTOL snelheden tot 240 km/u en hoogtes van bijna 600 meter onder realistische omstandigheden. Ingenieurs hebben meer dan 30.000 parameters tijdens de vlucht vastgelegd.
Het Vertical VX4 testprogramma heeft 4 stadia:
- Fase 1: de VX4 moet een stabiele hover uitvoeren losjes vastgemaakt aan de grond - uitgevoerd 12 September 2024.
- Fase 2: de VX4 moet verticaal opstijgen en landen en een trage vlucht maken aangedreven door de props - uitgevoerd 4 februari 2025.
- Fase 3: de VX4 moet opstijgen, vliegen en landen als een vliegtuig waarbij de lift komt van de vleugels - begonnen op 22 mei 2025.
- Fase 4: transitie waarbij de VX4 bij het opstijgen en landen zijn props zal gebruiken, maar bij de kruisvlucht lift krijgt van de vleugels - planning eind 2025
Foto's credit Vertical Aero