Sinds vele jaren heeft de Britse regering een premium helikopterdienst ter beschikking die de eerste minister, regeringsleden en de hoogste militaire generaals toelaat om verplaatsingen in het binnenland te maken met een helikopter in plaats van de gebruikelijke limousines of met de trein.
Vooral de vorige eerste minister Rishi Sunak was een ijverige gebruiker van de VIP-helikopterdienst voor korte of medium afstanden. Een beslissing om deze dienst niet te verlengen eind september 2023 werd door toedoen van Sunak overruled en de dienst werd terug verlengd tot september 2024.
De Britse pers berichtte dat Sunak op 187 dagen niet minder dan 23 keer de helikopter had gebruikt toen hij nog eerste minister was. Hij verklaarde dit door te stellen dat hij hiermede kostbare tijd won en zich veiliger kon verplaatsen zonder escorte van bewakingsagenten.
De waarde van het contract was £ 40 miljoen en was een gewoonte geworden in de afgelopen tijd dat de Conservatieve Partij aan de macht was in de UK. De Britse Leonardo dealer Sloane Helicopters stelde een Leonardo AW109SP helikopter in VIP-uitvoering (zie foto) ter beschikking op de luchtmachtbasis Northolt (Londen). De helikopter werd gevlogen door bemanningen van het 32 (The Royal) squadron van de Britse Luchtmacht.
De aanbesteding voor de Britse 'Rotary Wing Command Support Air Transport Helicopter Service' is op 28 juli 2024 teruggetrokken. De biedingen moesten op 15 maart 2024 bij de Britse regering ingestuurd worden maar de intussen nieuwe socialistische regering van premier Keir Starmer heeft beslist de aanbesteding niet toe te kennen en deze VIP-dienst gewoon te schrappen.
De Britse koninklijk familie heeft eigen helikopters ter beschikking en deze worden ook gevlogen door het 32 (The Royal) squadron van de Britse Luchtmacht. Deze dienst wordt niet geschrapt.
Foto © Royal Air Force - Cpl. Ben Tritta