Onbemande luchtvaartuigen spelen al een belangrijke rol in militaire en civiele operaties. Nu de technologie steeds geavanceerder wordt en operators innovatieve missiemogelijkheden kan bieden, onderstreept Nicolas Delmas, Airbus Helicopters Head of UAS en het VSR-programma, dat in de toekomst bemande en onbemande middelen die naast elkaar werken essentieel zullen zijn.
Waarom is onbemand zo'n prioriteit?
Nicolas Delmas: Als je kijkt naar de geopolitieke context en met name de oorlog in Oekraïne, hebben we een enorme toename gezien van dronetoepassingen voor militaire behoeften in betwiste gebieden. Verschillende soorten drones van verschillende groottes zijn ingezet voor verschillende missies: stalking, aanval, logistiek, verkenning. Drones kunnen tegenwoordig missies uitvoeren in wat we 3D-omgevingen noemen: saai, vies en gevaarlijk. Ze kunnen deze missies uitvoeren met minder risico en lagere kosten dan een bemand middel.
Wat is de strategie van Airbus Helicopter voor onbemande vliegtuigsystemen (UAS)?
Nicolas Delmas: Onze ambitie is een compleet assortiment van multi-mission UAS samen met interoperabiliteitsmogelijkheden voor te stellen en onze drone-activiteiten in het tactische domein te laten groeien. Om deze ambitie te bereiken, is onze eerste prioriteit om ons assortiment producten en diensten uit te breiden. We kunnen dat doen met organische ontwikkelingen zoals we hebben gedaan met de VSR700, maar we overwegen ook overnamemogelijkheden. Ten tweede willen we interoperabiliteit voorstellen, wat samenwerking betekent tussen een bemand toestel en een drone, van elke omvang.
Kun je de evolutie tot vandaag even schetsen?
Nicolas Delmas: Eind 2017 hebben we een de-risking studie ondertekend met de DGA (Direction Générale de l'armement, het Franse agentschap voor defensie-aanbestedingen) met als doel het bestuderen van een UAS dat in staat zou zijn om ISR (intelligence, surveillance & reconnaissance) missies uit te voeren in een militaire maritieme omgeving, aan boord van fregatten. In 2018 hebben we officieel het UAS en VSR700 programma opgericht.
We hebben een volledig missiegeschikt prototype van de VSR700 ontwikkeld dat eind vorig jaar een volledige campagne aan boord van een Frans fregat heeft uitgevoerd. De campagne verliep zeer goed en toonde aan dat het volledige systeem in een intelligence, surveillance, target acquisition and reconnaissance (ISTAR) configuratie kon worden geïntegreerd op een operationeel Frans marineschip , op zee.
Ondertussen hebben we ook specifieke ' onbemande' technobricks ontwikkeld die uiteraard op de VSR700 worden gebruikt, maar die ook transversaal zijn en dus voor andere programma's kunnen worden ingezet, zoals een OPV (optioneel bestuurd toestel). Bij de ontwikkeling van de VSR700 hebben we belangrijke knowhow verworven, bijvoorbeeld op het gebied van het uitvoeren van autonome missies.
Daarnaast hebben we kritische UAS-competenties verworven, waarbij we stakeholders in ons netwerk hebben geïntegreerd en de technologieën hebben ontwikkeld die nodig zijn voor UAS en hun missies. We hebben Hélicoptères Guimbal als platformprovider , Diades Marine die de radar levert en Naval Group die het missiesysteem heeft ontwikkeld .
We hebben ook besloten om Aerovel, een Amerikaans bedrijf over te nemen dat de Flexrotor produceert, een drone van 25 kg, die de VSR700 op het tactische bereik perfect aanvult. Dankzij zijn hybride capaciteiten is hij in staat om missies uit te voeren in uitdagende maritieme omgevingen. De Flexrotor zal nieuwe mogelijkheden openen voor interoperabiliteit met veel activa van ons huidige helikopterassortiment.
Hoe ziet u de rol van onbemande luchtvaartuigen naast traditionele verticale liftsystemen of zelfs vliegtuigen met vaste vleugels?
Nicolas Delmas: We moeten de capaciteit voor intelligente samenwerking ontwikkelen. Het vereist de ontwikkeling en rijping van specifieke technologieën die 
de verbinding van al onze systemen mogelijk maken; drones met helikopters of vaste vleugels.
Een deel van deze 'intelligente samenwerking' betekent het vergroten van de autonomie die we drones geven, omdat het hen in staat stelt om te vliegen in omgevingen samen met andere bemande middelen.
We kunnen de drone ook voorzien van intelligente zwermmogelijkheden, wat betekent dat drones met elkaar kunnen communiceren, gegevens van elkaar kunnen overdragen, deze kunnen analyseren, de gegevens kunnen verwerken en hun missie onafhankelijk van de operator, kunnen aanpassen.
In hoeverre zijn de onbemande oplossingen van Airbus Helicopters afhankelijk van samenwerking met Airbus Defence and Space?
Nicolas Delmas: Ja, samenwerking met Airbus Defence and Space op het UAS- onderwerp is een belangrijk onderdeel van onze strategie. Airbus Defence and Space heeft al een aantal technologieën geleverd. Zo hebben ze het grondstation ontwikkeld dat momenteel ons VSR700-prototype uitrust, maar ook het beroemde deck finder-systeem dat we gebruiken tijdens maritieme operaties aan boord van het fregat om de drone met zeer hoge nauwkeurigheid naar het landingspunt op het dek van een bewegend schip te leiden.
Wat staat ons nog te wachten?
Nicolas Delmas: Voor MUM-T heeft het Europees Defensiefonds het 'Musher'-project opgezet, waar wij deel van uitmaken, wat betekent dat we actief betrokken zijn bij het opbouwen van bemande-onbemande teamingcapaciteiten voor een toekomstig Europees gevechtsluchtsysteem. Het doel van Musher is uiteindelijk om de samenwerking tussen de strijdkrachten van de Europese Unie te vergroten en te optimaliseren, met name rond de interoperabiliteit van hun middelen.
Wat betreft de toekomst van de VSR700, hebben we een prototype ontwikkeld dat vandaag de dag volledig in staat is om een missie in maritieme omgevingen uit te voeren. Het is een echte pijler voor ons UAS-assortiment. Het is een krachtige, compacte, veelzijdige, multi-mission UAS, met een breed scala aan apparatuur en sensoren waarmee het een scala aan missies kan uitvoeren. We zullen ook extra missiemogelijkheden toevoegen, zoals vracht- en anti-onderzeebootoorlogvoering.
Ten slotte werken we momenteel aan het verfijnen van onze ontwikkelingsroutekaart op het gebied van interoperabiliteit, met als wereldwijd doel om onze klanten rond 2027 de eerste concrete mogelijkheden aan te bieden.