Op 20 en 21 januari werd de "RAeS (Royal Aeronautical Society) 's Future Military Medium Lift Helicopter for 2040+" gehouden.
Deze virtuele conferentie onder sponsorschap van Leonardo, Airbus en Safran focuste op de toekomstige militaire helikopters van de US en de NATO. Ze wil een antwoord vinden op de uitdagende vraag hoe Europa zich moet voorbereiden op de exit van een aantal medium militaire helikopters in 2040.
In november 2020 werd binnen de NATO het NGRC (Next Generation Rotorcraft Capability) programma gelanceerd door de ministers van Defensie van Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Italië en de UK. Onder dit programma kunnen de deelnemende NATO landen hun werk combineren voor het ontwerpen, testen en bouwen van een toekomstige medium helikopter.
Vraag is ook hoe dit programma kan functioneren naast het bestaande FVL (future vertical lift) - programma van het Amerikaans leger. Is het Amerikaanse FVL een concurrent of een complementair programma voor de Nato NGRC.
In de conferentie was er het duidelijke aanbod van Airbus Helicopters CEO, Bruno Even, aan Leonardo om samen deze medium helikopters te ontwikkelen en te bouwen. In de periode 2030-2040 zijn er zowat 1.000 medium helikopters te vervangen in de Europese Nato landen en de Airbus Helicopters CEO ziet heil in een samenwerking met Leonardo. Het is geen toeval dat binnen het NGRC-programma, de twee Airbus Helicopter thuislanden, Frankrijk en Duitsland zijn vertegenwoordigd en de twee Leonardo thuislanden, Italië en de UK zijn vertegenwoordigd.
Binnen het burgerlijke EU Clean Sky2 programma ontwikkelt Airbus Helicopters vandaag de Racer en Leonardo de Next Generation Civil Tiltrotor AW609. Deze ontwikkelingen zouden volgens Airbus Helicopters een startplatform kunnen vormen voor de militaire helikopters van de volgende generatie.
Leonardo, bij monde van Steve Allen, hoofd strategie van Leonardo UK, reageerde niet op het voorstel maar wacht af welke het eisenpakket is van de Nato om voorstellen te kunnen bedenken.
Toch zijn Airbus en Leonardo het over een punt eens. Het FVL-programma zal zowat $5 miljard investeren en alleen Amerikaanse helikopterfabrikanten Sikorsky, Boeing en Bell zijn in de running. Het is een duidelijke bedreiging voor de Europese helikopterfabrikanten als ze geen antwoord vinden op de helikopternoden van de Europese Nato landen. In de marge van de de conferentie werd duidelijk dat Airbus Helicopters en Leonardo over dit punt reeds verkennende gesprekken hebben gehad.
Toch moeten we vaststellen dat de vorige medium militaire helikopter, de NH-90, een samenwerking tussen Airbus Helicopters en Leonardo, niet het grootste succes was. Met jaren vertraging, een reeks kinderziekten en een ontelbaar aantal variantes is dit niet de oplossing die we terug moeten gebruiken.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...