Leonardo werkt hard aan haar nieuwe tiltrotor AW609 om deze tegen eind 2019 te kunnen certificeren.
Het vierde en finale prototype van de AW609 staat op de assemblage lijn en heeft de laatste aanpassingen ingebouwd. Het betreft een bredere deur (om ook SAR en EMS te kunnen vliegen), en stevigere landinggestel (om de hogere MTOW te supporteren) en Collins Pro Line Fusion digital glass cockpit. In principe is de laatste prototype conform aan de eerste productietoestellen. Vanaf nu worden alle testvluchten gevlogen in het kader van de certificatie door de Amerikaanse FAA en de Europese EASA.
Zoals we reeds eerder schreven kan de AW609 op een kruishoogte van 25.000 voet vliegen en daarvoor kan de cabine ook onder druk worden gezet. Voor ons helikopterliefhebbers is dit wel een heel speciale helikopter. Eventjes hoog boven de wolken vliegen zit er meestal voor ons niet in. De AW609 zal dan ook kunnen profiteren van extra airspeed op deze hoogte en betere weersomstandigheden.
De 8-tom tiltrotor is uitgerust met twee Pratt & Whitney PT6 turbines met een vermogen van 2.000 shp elk. De twee hoofdrotors krijgen het vermogen via elk 2 gearboxes en een vijfde gearbox staat centraal opgesteld tussen de vleugels om vermogensverschillen tussen links en rechts op te vangen. Het toestel kan vliegen op een turbine en deze zal in dergelijke situatie worden geboost tot 2.500 shp. Met twee turbines is de maximale snelheid 275 kots. Met 2 piloten kan de AW609 9 passagiers meenemen.
Het testprogramma en de latere productie van de AW609 zijn voorzien in de fabriek van Leonardo Helicopters in Philadelphia, Pennsylvania (US). Leonardo ziet meer potentieel vor het toestel in de US dan in Europa.
We blijven onze vraagtekens hebben bij de vraag waar deze burgerlijke tiltrotor kan worden verkocht en ingezet. De lanceringsklant is off-shore helikopteroperator Bristow die intussen een bescherming tegen schuldeisers, Chapter 11, heeft aangevraagd en verkregen. Leonardo wilde de AW609 verkopen aan de olie- en gas helikopteroperatoren maar de economische realiteit in deze business is niet dermate dat deze op een dure tiltrotor zitten te wachten. Daarnaast was ook de VIP-markt een target voor de AW609. De laatste aanpassingen laten ook toe dat de AW609 ingezet kan worden in SAR en EMS missies. Of deze toepassingen mogelijk zijn zal afhangen van de kostprijs van de nieuwe tiltrotor.
Er is weinig bekend over de kost- of verkoopprijs van het nieuwe toestel. We kunnen de AW609 vergelijken met de grote broer de V-22 Opsprey. Deze militaire tiltrotor met hogere specificaties en extra uitrusting kost zowat $65 miljoen. Zelfs als we ervan uitgaan dat de Leonardo AW609 'slechts' $20 miljoen zou kosten blijven we ons afvragen wie dit toestel zal betalen. Ook de onderhoudskosten van een tilitrotor zijn relatief hoger. Dus we blijven met spanning uitkijken naar de certificatie eind dit jaar en naar de eerste klanten van de AW609.
Foto & video copyrights: Leonardo helicopters
Video:
