De Britse Defensie wil de levensduur van haar vloot Leonardo AW101 Merlin MK2 en Mk4 helikopters verlengen tot 2040.
Om dit te onderzoeken heeft ze zowel aan Leonardo als aan Lockheed Martin, een onderzoeksopdracht gegeven ter waarde van £ 1,8 miljoen elk, om na te gaan of een dergelijke levensduurverlenging in de praktijk mogelijk is, en of en hoe bepaalde oude componenten kunnen worden vervangen door nieuwe componenten.
De helikopterfabrikanten moeten een mogelijke levensduurverlenging van twee types: de AW101 Merlin Mk2 en de Mk4 en Mk4a onderzoeken. De vijftig 
AW101 Merlin helikopters werden destijds allemaal gebouwd bij Leonardo in Yeovil (UK) maar Lockheed was de contractpartner voor de Mk2 terwijl Leonardo contractpartner was voor de Mk4/4a helikopters.
In het totaal heeft de Britse Marine 50 AW101 Merlin helikopters. Daarvan zijn er 30 AW101 Mk2 die uitgerust zijn voor ASW (anti-onderzeeëroorlogvoering) en de opereren vanop oorlogschepen met basis RNAS Culdrose. De 25 Mk4/Mk4a voor transport en aanvalsoperaties opereren bij de Commando Helicopter Force vanop RNAS Yeovilton.
Zonder een verlenging van hun levensduur moeten de AW101 Merlin Mk2 helikopters in 2029 uit dienst worden genomen en de AW101 Merlin Mk4/4a in 2030. De Britse Defensie heeft in 2022 in principe reeds de beslissing om te verlengen genomen maar nu moet onderzocht worden of dit wel mogelijk is en zo ja tegen welke prijs.
Foto's UK MOD © Crown copyright 2023 - Kyle Heller