In het kader van de ondersteuning van de Franse luchtvaartindustrie, het luchtvaart relance-plan van president Macron, heeft Airbus Helicopters naast een aantal extra bestellingen ook een toezegging gekregen voor een stevige subsidie voor de ontwikkeling van een 'groene opvolger' voor de Airbus H125.
Airbus Helicopters heeft de toezegging gekregen dat een bedrag van niet minder van €1.5 miljard beschikbaar is gesteld voor de R&D van een helikopter die aan ambitieuze milieuvriendelijke voorwaarden moet voldoen. De demonstrateur moet in 2029 vliegen en niet minder dan 40% minder brandstof verbruiken dan de huidige versies.
Volgens Airbus zou de demonstrateur initieel een hybride aandrijving kunnen hebben maar evolueren naar een misschien volledig waterstof aangedreven helikopter. Het is in lijn met Airbus Helicopters eerdere beslissingen dat er geen oplossing gezocht wordt rond elektrische aandrijvingen voor conventionele helikopters.
Even herinneren: waarom zijn we nog zover af van elektrisch vliegen bij helikopters?
- Energie densiteit: de beste batterijen wegen vandaag 40 tot 50 keer meer dan kerosine voor dezelfde energieopslag:
- een Lithium-Ion batterij kan 0,88 megajoule stokeren per kg
- kerosine bevat 42 megajoule energie per kg
- Elektrische motoren zijn wel 2 maal zo efficiënt als een conventionele luchtvaartturbine
- Dit betekent dat batterijen meer dan 23 maal meer wegen voor dezelfde opslag aan energie als kerosine
Een praktijkvoorbeeld:
- een bi-turbine Chinook verbruikt voor een missie van 2,5u zowat 940 gallon of 3 ton kerosine
- het gewicht in batterijen van deze energie is gelijk aan 69 ton
- Conclusie: de Chinook blijft aan de grond staan want de maximum opstijggewicht is 24 ton (waarin 'slechts' de 3 ton kerosine inbegrepen is), dus met de huidige stand van de batterijentechnologie is een elektrische helikopter voor normale missie's niet mogelijk.
Nu we weten dat elektrisch vliegen niet voor morgen is vragen we ons af welke paden Airbus zal bewandelen om tot een 40% reductie in brandstofconsumptie te komen. Mogelijkheden zijn:
- aerodynamische verbeteringen op niveau van het rotorsysteem (zie Clear Sky 2 helikopter project en de recente H145 met 5 bladen)
- aerodynamische verbeteringen op niveau van de ganse helikopter om de drag te verminderen (vormgeving)
- betere verbranding van de brandstof (minder warmteproductie, meer netto vermogen)
- nieuwe en/of lichtere brandstoffen / motoren : waterstof is de voor de hand liggende oplossing maar ook hier moeten nog een ganse reeks obstakels worden opgelost voor een helikopter op waterstof de lucht in zal gaan; we vrezen dat dit niet meer voor dit decennium zal zijn.
Airbus Helicopters krijgt dus een bom R&D geld om een helikopter te bouwen die minimaal 40% minder verbruikt. Maar de opdracht is ook ambitieus en Airbus zal zijn beste ingenieurs moeten inzetten om in de komende 10 jaar dit te kunnen realiseren.
We duimen mee.
Foto copyrights: Airbus Helicopter - infografics van de Clear Sky 2 helikopter