Het 40-jarige bestaan van het V-22 Osprey tiltrotor programma van het Amerikaans leger werd door het V-22 Joint Program Office (PMA-275) eind vorig jaar op plechtige wijze gevierd.
Met 700.000 vlieguren blijft de V-22 Osprey een militair wonder, dat ongeëvenaarde capaciteiten biedt aan de Amerikaanse marine, de Amerikaanse luchtmacht en de Japanse Ground Self-Defense Force. De V-22 Osprey en haar verschillende varianten blijven volgens planning nog in dienst tot ergens in het decennium 2050.
Toch blijft er sinds jaren een donkere wolk hangen over het programma. Niet de hoge kost van een vlieguur ($80.000) is het probleem maar wel een zeer uitzonderlijk probleem genoemd: 'hard clutch engagement'. Deze 'harde koppeling' houdt in dat de koppeling die de propeller-rotorversnellingsbak met de motor verbindt, zonder aanwijsbare reden slipt en vervolgens terug hard aanhaakt, waardoor de V-22 slingert en zeer moeilijk bestuurbaar is. Het probleem komt zelden aan de orde maar deze zomer hebben de Special Forces hun CV-22 Osprey vloot na twee incidenten van "harde koppeling" in zes weken, hun tiltrotors tijdelijk aan de grond gehouden.
De Marines reageerden op dit voorval met een bericht: "Het probleem met de koppeling is sinds 2010 bekend bij de US Marines en als zodanig hebben wij onze piloten getraind om te reageren met de juiste noodcontrolemaatregelen als het probleem zich tijdens de vlucht voordoet." Intussen trainen de Special Forces nu ook op dit fenomeen.
Maar ondanks het feit dat het fenomeen reeds meer dan 10 jaar is bekend en fabrikant Bell-Boeing al uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de mogelijke oorzaken, is noch de oorzaak noch een oplossing voor het fenomeen gevonden.
Na al die jaren heeft het V-22 Joint Program Office vorige maand nu beslist om Bell Boeing een exclusief contract toe te kennen om de koppeling van de V-22 Osprey opnieuw te ontwerpen, dit na jaren van problemen met de propeller-rotorversnellingsbak zonder dat er ooit een duidelijke oorzaak is vastgesteld.
De bedragen van het cost-plus contract met vaste vergoeding werden niet vrijgegeven. Hoelang het ontwerpen en het testen van een dergelijke complexe 'gearbox' zal duren is ook niet vermeld maar je mag minstens op een 5-tal jaar rekenen.
Naschrift 27 maart 2023:
Op 8 maart 2023 kreeg de Bell-Boeing JV een niet-gedefinieerde bestelling van $ 53.600.000 kosten plus vaste kosten (N0001923F2572) tegen een eerder uitgegeven basisovereenkomst (N0001922G0002).
Deze order voorziet in een eenmalige engineering om een V-22 Gearbox Vibration Monitoring/Osprey Drive System veiligheids- en gezondheids-informatiesysteem te kwalificeren om snellere detectie van verslechterende versnellingsbakcomponenten te detecteren om proactief onderhoud mogelijk te maken en mogelijke beperking van de storingsmodi van het aandrijfsysteem in alle V -22 Osprey-varianten te realiseren.
Met dit systeem zou men vroeger bepaalde slijtage kunnen detecteren die 'vermoedelijk' bijdragen of de oorzaak kunnen zijn van het 'harde koppeling' probleem van de Osprey.
Foto copyright: Fox 52 - CCASA 4.0 Int. license