Sikorsky, kondigde de bouw aan van zijn Hybrid-Electric Demonstrator (HEX), een prototype van een volledig autonome eVTOL (hybride-elektrisch verticaal opstijgend en landend). Met deze aankondiging mengt Sikorsky zich nu ook in de autonome eVTOL race.
Met een maximaal brutogewicht van meer dan 3.175 kg, zal de onbemande helikopter dienen als een vliegend testtoestel om het ontwerp van grotere toestellen, nieuwe voortstuwingssystemen en besturingsarchitecturen voor langere vluchten met een bereik van meer dan 500 Nm (925 km) te evalueren.
Paul Lemmo, president van Sikorsky zei: “Het HEX-toestel van Sikorsky zal kritische inzichten verschaffen in de mogelijkheden van elektrische systemen in VTOL-toestellen. Uiteindelijk willen we het potentieel laten zien van grote, geavanceerde 'luchtmobiliteitsvoertuigen' om utiliteitsmissies uit te voeren voor het Amerikaanse leger en om passagiers tussen steden te vervoeren.”
Voor het HEX-project zal GE Aerospace als partner in het project een CT7-turboshaftmotor aanbieden in combinatie met een 1 Megawatt generator en bijbehorende vermogenselektronica, voortbouwend op hybride elektrische voortstuwingssystemen die worden ontwikkeld door GE Aerospace voor zowel NASA als het Amerikaanse leger.
"Het brengen van innovatieve technologie is een topprioriteit voor GE Aerospace", zegt Amy Gowder, President en CEO van Defense & Systems bij GE Aerospace (zie foto met CEO Paul Lemmo). “We zijn toegewijd aan het ontwikkelen van hybride elektrische voortstuwingssystemen die brandstof besparen en de prestaties optimaliseren voor militaire en commerciële toepassingen. We zijn verheugd om voort te bouwen op ons bestaande werk met NASA en het leger om aan te bieden Sikorsky's HEX-vliegtuigen aan te drijven en de toekomst van de luchtvaart te versterken.
Familie van grote eVTOL-toestellen is de doelstelling
De Sikorsky Innovations rapid prototyping-groep zal het HEX-programma leiden. Onder leiding van directeur Igor Cherepinsky zal het Innovations-team de HEX-casco en de elektromotoren ontwerpen, bouwen en integreren met het reeds ontworpen en geteste MATRIX™-vluchtcontrolesysteem van Sikorsky. (zie foto op de S-76B)
Afhankelijk van de resultaten van het vluchttestprogramma en de beoordeling van klanttoepassingen, zou het HEX-programma kunnen leiden tot een familie van eVTOL-toestellen die geschaald zijn om passagiers en lading te vervoeren voor zowel militaire als commerciële toepassingen.
Het MATRIX™-systeem van Sikorsky zal de vlucht aan boord van het HEX-vliegtuig regelen. De software, hardware en sensoren waaruit het MATRIX-systeem bestaat, zijn de afgelopen tien jaar uitgebreid ontwikkeld en getest en hebben een hoge vluchtbetrouwbaarheid aangetoond in scenario's op lage hoogte en met veel obstakels. Tijdens de Project Convergence 2022-oefening van het Amerikaanse leger demonstreerde een door MATRIX bestuurde Black Hawk-helikopter zonder piloten of bemanning aan boord optioneel bestuurde bevoorradingsmissies.