De eerste ontwikkelingen van de Airbus VSR700 dateren uit 2015-2016 als Guimbal samen met Airbus Helicopters, een Guimbal Cabri met registratie F-WBGB en serienummer 2001, bouwen, een OPV (Optionally Piloted Vehicle). Het gaat om het eerste pre-prototype in het VSR700 project dat Airbus Helicopters op stapel staan heeft voor de Franse Marine.
Het idee achter de Airbus VSR700 was dat de ontwikkeling en bouw van een marine-drone op basis van een bestaand burgertoestel veel goedkoper zou uitvallen maar ook omdat er geen piloten moeten worden opgeleid en de operaties heel wat simpeler, veiliger en met minder personeel kunnen worden uitgevoerd. De VSR700 zou opereren vanop marineschepen met een nuttige lading van 250kg en zou 10 uren in de lucht kunnen blijven. De Franse Marine noemde het een SDAM (système de drone aérien pour la Marine) in het kader van zijn project Mercator.
In de periode 2017-2021 krijgen we succesvolle updates van Airbus over de testen met het eerste prototype van de VSR700.
Op 15 april 2021 maakte de Franse minister van Defensie, Florence Parly, bekend dat het DGA (Armament General Directorate) een bestelling had ondertekend voor een tweede VSR700 prototype. De bestelling was een onderdeel van het Stimulus programma van de Franse regering om de Franse luchtvaartindustrie te ondersteunen.
Toch blinkt het VSR700-programma blijkbaar uit door vertragingen die deels aan de corona-perikelen worden toegeschreven maar blijkbaar ook aan twijfel bij de Franse Marine over de noodzaak of de inzetmogelijkheden van de SDAM.
Op 20 juli 2022 kwam het project ter sprake in de commissie Defensie van de Franse Senaat. Senator Perrin stelde de vraag over de jarenlange vertragingen met militaire drones en vermoedde dat de Marine dit project zelfs gewoon zonder gevolg zal beëindigen. Hij vroeg de minister hierover uitleg.
Franse minister van de Leger, Sébastien Lecornu, zei in zijn antwoord dat de komende weken en maanden van beslissend belang zullen zijn. De beslissende kwalificatietests voor de rest van het programma staan gepland voor dit najaar en de nodige fondsen zijn beschikbaar aldus de minister. Op de onderliggende problematiek ging de minister niet in maar het is wel de eerste keer dat het programma openlijk in vraag wordt gesteld: "beslissende kwalificatietests voor de rest van het programma" is niet bepaald een succesvol vooruitzicht.
De VSR700 heeft duidelijk lood in zijn rotorbladen en het is zeer twijfelachtig of de Franse Marine de keuze voor de 'VSR700 van Airbus & Guimbal' zal maken. In de achtergrond staat de Schiebel Camcopter S-100 klaar om de VSR700 te vervangen en zou nog een buitenlandse niet nader genoemde kandidaat klaar staan.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...
Video:
