Net voor de vakantie keurde het Belgisch Parlement de nieuwe wet op de militaire programmering, het STAR-plus plan goed. Het plan, dat een strategische visie tot 2030 voorstelt, legt de focus op het personeel en de operationele inzetbaarheid van de verschillende componenten. En gelukkig voor ons is er een belangrijke rol weggelegd voor de helikopters.
In de komende jaren zal de Luchtcomponent een nieuwe helikoptervloot krijgen. De resterende tien Agusta A109Bai gaan op pensioen en de vier groene NH90 TTH helikopters worden uit dienst genomen. In het plan zal de nieuwe vloot er als volgt uitzien:
- 15 lichte helikopters (budget: € 250 miljoen)
- 10 zware transporthelikopters (budget: € 612 miljoen)
- 4 SAR-helikopters (budget: € 181 miljoen)
- 4 bestaande NH-90 NFH helikopters voor alle marinetaken vanop fregatten
Dit zou de huidige vloot van 18 helikopters (10 Agusta A109 en 8 NH90) vervangen door een vloot van 32 helikopters.
Nu het plan goedgekeurd is moet Defensie aan de slag om de juiste helikopters te kiezen die de komende decennia de luchtmacht kunnen versterken. Met de problemen in het achterhoofd van de Agusta A109 en de NH90 helikopters belooft dit een beladen dossier te worden. De Belgische ministerraad was in haar STAR-plan ook duidelijk dat het een belangrijke economische compensatie verwacht bij de aankoop van deze nieuwe helikoptervloot die meer dan € 1 miljard zal kosten. Het is te hopen dat dergelijke compensatiedossiers geen invloed hebben op de juiste keuze van de helikopters.
Welke helikopters passen in de toekomstige heli-vloot?
België zal bij zijn keuze rekening moeten houden met zijn positie in de NATO en de activiteiten die we samen met de andere componenten kunnen uitvoeren. Samenwerking met de buurlanden, zoals de Belgisch-Nederlandse Marine of de helikoptersamenwerking met Luxemburg zijn ook aspecten die nu in de praktijk kunnen worden gebracht in de helikoptervloot.
- Lichte helikopters
- In de militaire wandelgangen is de Airbus H145M de topfavoriet. Duitsland heeft dit toestel met succes in zijn vloot en onze kleine buur Luxemburg heeft ook reeds twee H145M in zijn vloot. Het Belgische NHV levert zelfs H145 helikopters en aangepast onderhoud aan de Duitse Bundeswehr. Een voor de hand liggende keuze die ook financieel in het plaatje past.
- Alternatieven genoeg, zoals bijvoorbeeld bij Leonardo of bij Bell maar Defensie zal na de NH90 problematiek zoeken naar een bestaand, en bewezen toestel dat zijn strepen reeds heeft verdient
Zware transporthelikopters
- Nu de NH90 uitgerangeerd is blijven er weinig mogelijkheden over in deze categorie. De Belgische Luchtmacht droomt van de Chinook en onze Noorderburen bewijzen sinds 25 jaar dat dit een prima keuze is. Ook de Duitse Bundeswehr koos net voor 60 Chinooks na een lange evaluatie van de CH-53K King Stallion die per stuk zowat $ 100 miljoen kost.
- Het budget van € 612 miljoen zou moeten passen voor +/- 10 Chinooks maar de duurdere dollar zou ons wat parten kunnen spelen.
- Alternatieven zijn niet echt voorhanden wat natuurlijk de onderhandelingspositie met Boeing over economische compensaties niet gemakkelijk zal maken.
- SAR-helikopters
- Voor de reddingshelikopters zijn er meer mogelijkheden en is er blijkbaar nog geen uitgesproken topfavoriet. In de ons omringende landen wordt de SAR-helikopter taken uitgevoerd door een aantal verschillende toestellen zoals bijvoorbeeld: Airbus Dauphin (NL), Seaking & H145 (D), Leonardo AW101 (Noorwegen), Leonardo AW189 (UK), Sikorsky S92 (UK & Ierland).
- Met een budget van € 141 miljoen voor 4 helikopters kan men veel kanten uit een ook hier zou de beste oplossing een bestaand en bewezen toestel zijn dat men zonder veel introductie kan inzetten.
Wanneer?
Nu het budget vrijgemaakt is zijn er geen obstakels meer om de plannen om te zetten in lastenboeken en de aankoopprocedures in gang te zetten. Nu de vakantie achter de rug is mogen we hopen dat Defensie snel werk zal maken van deze unieke opportuniteit om voor België een volwaardige en functionele helikoptervloot aan kopen.