Op 21 september 2016 vloog Ric Webb van OC Helicopters met een elektrische helikopter, een gemodificeerde Robinson R44, als eerste 5 minuten met een maximale snelheid van 80 kts. Op 16 februari 2017 vloog Ric Webb een wereldrecord door niet minder dan 30 minuten lang met een snelheid van 80 kts in de lucht te blijven met een elektrische helikopter.
Op 4 maart 2017 vloog Ric Webb met eigenaar Martine Rothblatt met dezelfde Robinson R44 - registratie N3115T - een wereld snelheidsrecord voor elektrische helikopters door een snelheid te bereiken van 100 kts. De engineering van de elektrische R44 werd gedaan door Tier 1 Engineering en gebruikte hierbij Brammo batterijen. Op 7 december 2018 vloog Ric Webb zich met de elektrische R44 in het Guinness Book of Records voor de langste afstand gevlogen met een elektrische helikopter. Hij vloog 30 NM aan een gemiddelde snelheid van 80 kts.
Nadien werd het wel erg stil rond de elektrische R44. Maar nu heeft testpiloot Ric Webb het project terug opgepikt en heeft Eco Helicopters opgericht om met een vloot Robinson R44 helikopters in Zuid Californië een UAM netwerk (Urban Air Mobility) te realiseren. Bij de start, in het tweede kwartaal 2021 zullen conventionele R44's worden gebruikt maar van zodra de FAA de elektrische R44 een STC verleent zullen de Robinson helikopter omgebouwd worden met een elektrische motor en batterijen.
Deze helikopters zullen vliegen in een UAM netwerk tussen 12 vliegvelden in het drukbevolkte en aaneengesloten Zuid-Californië.
Om snel te groeien heeft Webb een "sale & leaseback" formule uitgedacht die investeerders toelaat om helikopters aan te kopen en in het netwerk van Eco Helicopters, EcoMax, te laten vliegen. Zo kan de EcoMAx vloot snel groeien zonder kapitaalsrondes en zijn de investeerders zekerder van hun investering.
Eco Helicopters en Ric Webb, willen de toekomst nu brengen en elektrisch UAM nu realiseren in plaats van te wachten op de ontwikkeling en certificatie van allerlei eVTOL's die mooie maar verre toekomstmuziek zijn aldus Webb.
Foto copyright: Tier 1 Engineering
Video: Vlucht van de elektrische R44 op 21 september 2016.
Video:
