Afgelopen jaar is de NH90-helikopter, een joint-venture tussen Airbus en Leonardo (samen met Fokker) regelmatig negatief in het nieuws gekomen. Australië, Noorwegen, België en Zweden besloten hun vloot of een deel van hun vloot NH90 helikopters vervroegd of onmiddellijk uit dienst te nemen. Duitsland en Frankrijk, de twee zwaargewichten binnen de NH90 gebruikers, moesten openlijk toegeven dat ook zij door de beperkte beschikbaarheid van de NH90's in de problemen kwamen.
In een poging om het beeld van 'een mislukte NH90' te ontkrachten heeft Leonardo een analyse gemaakt van de operationele inzet van de Qatarese NH90-vloot.
De NH90-helikoptervloot, geëxploiteerd door de Qatar Emiri Air Force, heeft iets meer dan een jaar activiteit achter de rug en laat uitstekende prestaties, effectiviteit en operationeel onderhoud zien. De eerste NH90 TTH-helikopter (Tactical Troop Transport) werd afgeleverd in december 2021 en de eerste twee NFH 's (NATO Frigate Helicopter) werden samen afgeleverd in maart 2022. Het programma bereikte op 28 februari 2023 1.000 vlieguren, wat een uitstekende effectiviteit en beschikbaarheid aantoont.
De leveringen gingen volgens plan met een snelheid van iets meer dan één helikopter per twee maanden, voor het einde van november 2022 waren vier helikopters afgeleverd en volledig operationeel in Qatar. Momenteel telt de vloot reeds negen helikopters in dienst, vier TTH en vijf NFH. Een duidelijk contrast met de jarenlange vertragingen bij de fabricatie van de vroegere reeksen NH90 helikopters.
Deze eerste NH90's - op een totaal van 28 eenheden in bestelling in een mix van 16 TTH voor landoperaties en 12 NFH voor marine missies - registreerden in 2022 meer dan 700 vlieguren, waarvan bijna 200 vlieguren in de afgelopen twee maanden. De vloot bereikte op 28 februari 2023 de eerste operationele mijlpaal van 1.000 vlieguren. De missies omvatten onder meer troepentransport en nutsvoorzieningen, zoek- en reddingsacties en bewaking. In 2022 vertoonde de vloot een gemiddelde beschikbaarheid van meer dan 80%, met een focus op een nauwe samenwerking tussen de gebruiker en de fabrikant.
Leonardo is hoofdaannemer voor het totale programma en is ook verantwoordelijk voor de eindmontage en levering van de 12 NH90 NFH-helikopters vanuit de Tessera-faciliteit in Venetië. Airbus Helicopters is verantwoordelijk voor de eindmontage van de 16 NH90 TTH-vliegtuigen. De leveringen lopen door tot 2025.
De NH90, het grootste militaire helikopterprogramma in Europa, is de optimale keuze voor moderne operaties dankzij het volledig composiet casco met een grote cabine, een uitstekende vermogen-gewichtsverhouding en een brede scala aan uitrusting. Het beschikt over een fly-by-wire vluchtbesturingssysteem die zorgt voor minder werkdruk voor de piloot en verbeterde vluchtafhandelingskenmerken. De NH90 is verkrijgbaar in twee hoofdvarianten: een gespecificeerd voor marine-operaties, de NH90 NFH (NATO Frigate Helicopter) en de TTH (Tactical Transport Helicopter) voor operaties op het land. Op dit moment zijn er wereldwijd reeds 490 NH90-helikopters, een mix van beide varianten, in dienst die missies uitvoeren in uiteenlopende weers- en omgevingsomstandigheden, over land en ter zee.
Of het beperkte succes in Qatar tegengewicht kan bieden voor de problemen die we hoger aanhaalden is nog de vraag. Dat Leonardo ook succesvolle ervaringen met de NH90-helikopter wil tonen is alvast een bewijs dat er ook landen zijn waar het toestel wel doet wat het moet doen. Zo is de NH90 in Nederland na een moeilijk begin intussen meer beschikbaar voor maritieme operaties waarvan we weinig of geen problemen te horen krijgen.
Foto © Leonardo Helicopters