Op 18 juni maakte het Indiase HAL (Hindustan Aeronautics Limited) bekend dat het ministerie van Defensie een contractbespreking start voor de aanschaf van 156 lichte gevechtshelikopters (LCH). Deze stap maakt deel uit van het regeringsinitiatief om de binnenlandse productie in de defensiesector te verhogen. Van het totaal zullen 90 helikopters bestemd zijn voor het Indiase leger en 66 voor de Indiase luchtmacht (IAF).
Tot nu toe heeft HAL 15 'Prachand' LCH helikopters geproduceerd in een beperkte serie - 10 voor de IAF en 5 voor het Indiase leger. Nu zijn ze klaar om de productie op volledige schaal te starten. Zodra het contract voor de 156 helikopters is getekend, streeft HAL ernaar om de order binnen vijf tot zes jaar af te ronden, aldus functionarissen. Momenteel bestaat de LCH qua waarde voor 45% uit lokale onderdelen, maar dit zal in de productieversie oplopen tot ruim 55%.
De LCH is veelzijdig toestel en kan vele missies uitvoeren, waaronder het vernietigen van vijandelijke luchtverdediging, het aanvallen van langzaam bewegende en op afstand bestuurbare vliegtuigen, het vernietigen van bunkers op grote hoogte, het uitvoeren van anti-guerrilla operaties in zowel jungle- als stedelijke gebieden en het ondersteunen van grondtroepen.
De LCH Prachand-helikopters zullen het vermogen van het Indiase leger om inlichtingen te verzamelen, surveillance uit te voeren en verkenningsmissies uit te voeren aanzienlijk vergroten. Bovendien zullen ze dienen als een krachtig wapen voor de grondtroepen, omdat ze vooral effectief zijn in uitdagende gebieden als de Himalaya-regio in het noorden.
De Prachand is de enige aanvalshelikopter ter wereld die kan vliegen op een hoogte van 5.000 meter (16.400 voet) en hoger. LCH Prachand is effectief gebleken in het omgaan met de harde wind in en rond Ladakh, waardoor het een waardevolle tool is voor het leger daar. Uitgerust met lucht-grond- en lucht-luchtraketten en een bereik van 500 kilometer, geeft het de IAF een aanzienlijk voordeel, vooral in close gevechtssituaties. De LCH Prachand kan een topsnelheid bereiken van 275 km/u.
LCH Prachand is gebaseerd op de bewapende versie van HAL's Dhruv-helikopter, de 'Rudra' genaamd, die al in gebruik is door het Indiase leger en de IAF. Terwijl de Rudra in de eerste plaats een bewapende helikopter is, is de LCH Prachand specifiek ontworpen als aanvalshelikopter. De LCH heeft een maximaal gewicht van 5,8 ton en kan opereren op hoogtes tot 6.500 meter (21.300 voet).
Het ministerie van Defensie heeft een budget van 5,4 miljard dollar (ongeveer INR 45.000 crore) voor de aankoop van 156 Prachand-helikopters bij HAL. Het order is erg belangrijk omdat de Indiase strijdkrachten momenteel sterk afhankelijk zijn van helikopters van Amerikaanse makelij om in de noordelijke berggebieden te kunnen opereren.
Naarmate de productie van LCH Prachand toeneemt, zal deze geleidelijk in het buitenland gemaakte aanvals- en transporthelikopters - zoals de Boeing Apache en Chinook - vervangen die momenteel door het Indiase leger worden gebruikt. Deze actie sluit aan bij de Indiase initiatieven ' Atmanirbhar Bharat ' en ' Make in India ', gericht op zelfredzaamheid in de defensiesector.
Foto's © Indian Ministery of Defense