In zijn brief aan de Tweede Kamer heeft de nieuwe staatsecretaris van defensie, Gijs Tuinman, de voorgenomen aankoop van 12 Airbus H225M helikopters voor de Special Operations Forces (SOF-operaties) bevestigd. De ondertekening van de aankoopovereenkomst tussen Defensie NL en Airbus Helicopters is voorzien uiterlijk in november 2024.
De Airbus H225M Caracal helikopters zijn een directe vervanging voor de 12 nog operationele Cougar helikopters van het net opgerichte 300 Special Operations Squadron gebaseerd op Gilze-Rijen. Een SOF squadron moet onder de moeilijkste omstandigheden opereren en krijgt voor dat doel een eigen ‘intelligence’-capaciteit en deze 12 nieuwe Caracal helikopters.
De eerste H225M Caracal helikopters worden naar verwachting vanaf begin 2030 geleverd. Begin 2032 zullen alle twaalf helikopters zijn geleverd. Deze planning wijkt af van de originele planning omwille van de technische complexiteit van integratie van de grote hoeveelheid missie-uitrusting en de grote druk op de productielijnen van de Caracal vanwege veel gelijklopende internationale orders.
De helikopters moeten na levering voor een periode van 30 jaar operationeel relevant blijven. Om dit te waarborgen, is Defensie voornemens om zowel block upgrades als een Midlife Update (MLU) door te voeren. De inhoud hiervan is afhankelijk van technologische ontwikkelingen en mogelijke veranderingen van het dreigingsbeeld.
In de tussentijd zullen 12 van de 17 huidige Airbus Cougar helikopters operationeel worden gehouden. De vijf overige Cougars zijn opgenomen in de logistieke reserve waarbij onderdelen van deze helikopters worden gebruikt om de 12 Cougars operationeel te houden.
Defensie verlengt de inzetbaarheid van de Cougars door beperkte verbeteringen om te waarborgen dat deze helikopters inzetbaar en relevant blijven tot het einde van de levensduur in 2030 (het project ‘Aanpak obsolescentie Cougar-helikopters).
In het oorspronkelijk project Airbus H225M Caracal was voorzien om 14 helikopters aan te kopen. Intussen is gebleken dat hiervoor het budget hiervoor niet toereikend is vanwege extra kosten voor het aanpassen van de Caracal helikopter aan de eisen van Defensie voor SOF-operaties. Daarom is de reductie naar 12 Airbus Caracal's beslist. De reductie naar twaalf helikopters betekent dat één SOF-missie langdurend en mogelijk een tweede SOF-missie kortdurend kan worden ondersteund.
Conclusie
De vervanging van de Cougar helikopters betekent dat de Nederlandse Defensie zijn ijzersterke DHC helikoptervloot maximaal up-to-date houdt. Ook de Chinook vloot kreeg net een volledige makeover en de nieuwe Apache vloot is ook bijna volledig uitgeleverd. En in juni 2024 werd de aankoop beslist van de upgrade 3.0 van de NH90 vloot. Recent werd ook de aankoop van 3 extra NH90 marinehelikopters voorzien in de Defensienota 2024. Vele landen zullen onze helikoptervloot benijden...
Foto © NL Defensie
Infographic © Airbus Helicopters