Een CH-53K King Stallion heavy-lift helikopter van Marine Operational Test and Evaluation Squadron (VMX) voerde in december 2022 een externe ladingcertificeringstest uit van een F-35 Lightning II op het Naval Air Station Patuxent River, Maryland. De lift was bedoeld om de belasting te evalueren en de liftcapaciteiten vast te leggen voor de operationele vluchten.
De CH-53K is de krachtigste helikopter ooit ontwikkeld voor de Amerikaanse Defensie. Deze nieuwgebouwde helikopter zal de CH-53E Super Stallion-missies vervullen als een pijler van logistiek en aanvalsondersteuning voor de Mariniers, maar met aanzienlijke verbeteringen zoals ultramoderne, fly-by-wire technologie die de werklast van de piloot vermindert, bijdraagt aan de stabiliteit van de helikopter en de algehele veiligheid verbetert. De recente productiebeslissing voor de CH-53K is een bevestiging van de waarde van het vliegtuig voor het US Marine Corps en de testlift van vorige maand is nog een demonstratie van zijn prestaties en betrouwbaarheid.
Het NAS Patuxent River F-35 testteam, Naval Air Warfare Center Aircraft Division, Cargo Lab en anderen zorgden voor de succesvolle lift en vlucht. De belastingcertificeringstests, de analyse van de configuratie en alle nodige documentatie van ladingkenmerken werden perfect uitgevoerd. Een eerdere test hebben de sling-, rig-, pitch- en bankposities van de jet- en het stuuroppervlak reeds succesvol getest.
Het opgetilde testvliegtuig was een F-35C-straaljager, een ontwikkelingstoestel dat reeds 750 vlieguren had verzameld tijdens 450 testvluchten tussen 2010 en 2016. De F-35C woog ongeveer 22.000 pond na verwijdering van de missie- en voortstuwingssystemen, de buitenvleugels en de extra uitrusting.
De door Sikorsky gebouwde CH-53K is momenteel goedgekeurd om een externe lift van 27.000 pond te vervoeren en zal naar verwachting worden goedgekeurd voor een externe lift tot 36.000 pond, bijna drie keer meer onder hoge en zeer warme omstandigheden dan zijn voorganger, de CH-53E.
In september 2021 voerde de CH-53K zijn eerste operationele missie uit door een Navy MH-60S Knighthawk-helikopter op te tillen vanaf een 3000 meter hoge bergtop in Californië. Dat vliegtuig woog ongeveer 15.000 pond en werd met succes 23 mijl vervoerd naar Fallon, NV.
"Dit type missie is precies waarvoor de King Stallion is ontworpen en gebouwd", zei kolonel Kate Fleeger, programmamanager van het Heavy Lift Helicopter Program Office (PMA-261). "Het blijft zijn waarde bewijzen ter ondersteuning van de operaties van het Korps Mariniers, door apparatuur te vervoeren die geen ander platform met roterende vleugels kan optillen." Het Heavy Lift Helicopter Program Office (PMA-261) beheert de inkoop, ontwikkeling, ondersteuning, afhandeling en verwijdering van de hele familie van H-53 heavy-lift helikopters.
De CH-53K is in december zijn volledige productie- en inzetfase ingegaan en ligt op schema om in FY2029 de volledige operationele capaciteit aan te kondigen.