Zelfs zonder vliegend prototype kon het Britse Hill Helicopters reeds meer dan 625 helikopters van zijn type HX50 en HC50 helikopters verkopen. Het knappe ontwerp, veelbelovend prestaties en een zeer scherpe prijs maken de helikopter van Jason Hill een bestseller.
Maar Hill Helicopters moet ook dringend aan de slag om een fabriek te bouwen om deze honderden helikopters in de komende jaren te bouwen. Daarvoor heb je natuurlijk een grote productiefaciliteit nodig. Hill Helicopters ontwikkelt de HX50 nu in drie verschillende industriële units in de buurt van Rugby.
Hill Helicopters wil zijn nieuw hoofdkantoor en productiebasis in de UK bouwen op een locatie in de buurt van Cresswell in de Engelse Midlands, maar ondervindt sterke lokale weerstand tegen de bouwplannen.
Planningsdocumenten die in mei 2022 zijn ingediend, beschrijven een voorgestelde faciliteit van 32.500 vierkante meter die zal worden gebouwd op landbouwgrond net ten zuidoosten van het Blythe Business Park. Er is eerder een stedenbouwkundige vergunning verleend voor residentiële en industriële ontwikkeling op het Blythe Park, maar Hill Helicopters wil de bestaande vergunning laten aanpassen aan zijn noden.
In de aanvraag zegt Hill Helicopters dat de operatie "geschikt aangrenzend open land vereist, voor veilige naderingen die worden uitgevoerd door eenmotorige helikopters" plus voldoende ruimte voor de opslag van voltooide toestellen. Hill schrijft verder dat de geografie van de omgeving 'veilige aankomst- en vertrekcorridors' biedt, en voegt eraan toe dat lokale bebouwde kom of woonwijken niet hoeven te worden overvlogen.
In de aanvraag stelt Hill dat: "helikopteroperaties op de grond zijn niet luidruchtiger dan de bediening van landbouwmachines en de bestaande HS2 spoorlijn die de voorgestelde locatie omringen." Maar de omwonenden zijn fel gekant tegen de vestiging van een helikopterfabriek vooral vanwege de mogelijke geluidsoverlast. Een openbare raadpleging over de plannen van Hill Helicopters loopt tot 7 september 2022, een besluit wordt een week later verwacht.
De oprichter en eigenaar van het bedrijf, Dr. Jason Hill, vertelde een recent klantevenement dat de site vanaf september 2024 klaar moet zijn voor volledige productie. Een dergelijke productie-eenheid zal werkgelegenheid verschaffen voor verschillende honderden medewerkers die veelal uit de streek zullen worden gerekruteerd.
Het is dus nog even afwachten of het ambitieuze project van Jason Hill deze horde zonder kleerscheuren kan nemen.
Foto © Google Maps - Hill Helicopters verwijst naar het perceel langsheen de Blithe-rivier, zuid-oost naast de bestaande Blythe Park industriezone.