Bij -30°C is er weinig ruimte om te wachten. Of je bent voorbereid of je lijdt. Of je helikopter start of je pakt hem in.
Het Finse leger is voorbereid. In Finland, met een winter op de noordelijke breedtegraden altijd temperaturen onder nul, permanente sneeuwbedekking en minder dan zes uur daglicht op de kortste dagen, ben je maar beter voorbereid. In dit meedogenloze terrein bestuurt het leger NH90 TTH-helikopters vanuit de basis in Utti, nabij de zuidkust van Finland.
In 2015 ontvingen de Finse strijdkrachten hun 20e en laatste NH90 als onderdeel van een vlootvervangingsprogramma, waarbij ze in de volgende jaren hun vloot ombouwden tot een van de beste NH90-gebruikende landen met een vloot die voor 100% operationeel was.
Als enige tak van de krijgsmacht met een helikopterregiment (de grenswacht exploiteert ook helikopters), wordt het Finse leger ingeschakeld voor een breed spectrum van missies. Special Operations Forces (SOF) vormen het grootste deel, maar ze ondersteunen alle drie de machten: zoals bijvoorbeeld het leger met troepen- en vrachtvervoer, de luchtmacht met zoek- en reddingsacties en de marine met tactische zeemijndroppings.
Aan de civiele kant ondersteunt het leger ook de wetshandhaving, evenals het nationale gezondheidssysteem door middel van medische hulp en zoek- en reddingsacties. Om nog maar te zwijgen over brandbestrijding met de Bambi.
Wind, hagel, sneeuw en ijs
Het is nu winter. De vloot gaat op dit moment naar Lapland voor haar jaarlijkse training in zeer koude weersomstandigheden.
"Als we de NH90 buiten laten staan, kan het dalen tot min -30°C", zegt luitenant-kolonel Kimmo Nordberg, hoofd van de legerluchtvaart, die 1500 vlieguren op de NH90 heeft gevlogen. “Vervolgens zetten we hem in de loop van een uur aan en beginnen te werken. We gebruiken de NH90 ook om diepe sneeuwlandingen te maken. In de noordelijke bossen kan meer dan een meter sneeuw liggen.”
De NH90's zijn voor de kou uitgerust met een ontdooisysteem op de horizontale stabilisator en anti-ijsvorming op de voorruit, rotorplaten en de luchtinlaat van de motor. “We kunnen in IFR vliegen in de wolken, zelfs als er middelmatige tot zware ijsvorming kan zijn. Afgezien van ijsregen, wat zelden voorkomt, hebben we geen last gehad van ijsvorming; hij vliegt heel goed”, zegt luitenant-kolonel Nordberg. Het Land van de Duizend Meren heeft ook uitzonderlijk donkere winters, waarvoor de bemanning een nachtkijker in de cockpit opzet.
Scherp en gemakkelijk te vliegen
Wintertraining met de speciale strijdkrachten betekent het vervoeren van maximaal 15 troepen* per helikopter, plus hun uitrusting. Het betekent ook dat ze hun sneeuwscooters moeten meenemen met een extra NH90. "We kunnen ze aan boord nemen of buiten de helikopter tillen", zegt luitenant-kolonel Nordberg.
Twee krachtige motoren zorgen voor extra veiligheid, niet alleen in gevechten, maar ook in het unieke landschap van het noorden. “Finland heeft 180.000 meren. Als je de lucht in gaat, zie je alleen maar bossen en meren”, zegt luitenant-kolonel Nordberg. “De NH90 is snel en je kunt een lange tijd en een lange afstand vliegen zonder te hoeven tanken.”
Beroofd van de luxe van mild weer, vertrouwen de piloten van het leger op een nauwkeurige 4-assige stuurautomaat, geholpen door een fly-by-wire-systeem. Dergelijke precisie is vooral handig bij slecht zicht of bij een whiteout-landing. "Als je je stick gebruikt en een dwarshelling van 60° neemt, reageert de helikopter onmiddellijk", zegt luitenant-kolonel Nordberg. "Het is scherp en gemakkelijk te vliegen, met veel systemen waarin we voortdurend verbeteren."
*Door de zetel-uit configuratie van de NH90 kan het leger 10 tot 15 SOF-troepen plus uitrusting vervoeren. In een tweede NH90 passen dan twee sneeuwscooters en maximaal vier man.