De Amerikaanse helikopteroperator Bristow, de fusie van Era en Bristow, heeft zich verbonden om 50 eSTOL toestellen te kopen bij Electra.aero. Bedoeling is om ermee commercieel te gaan vliegen in 2026.
Dat Bristow in de toekomst kijkt is niet nieuw. Het is bijvoorbeeld ook de launch-partner van Leonardo voor de AW609, de eerste tiltrotor die niet ontwikkeld is voor militaire doeleinden maar voornamelijk voor burgerlijke missies. Bristow CEO, Chris Bradshaw vertelde toen dat zijn bedrijf met ondersteuning van Leonardo, werkt aan een business case om de AW609 in te zetten in de EMS (omwille van de snelheid en de landingsmogelijkheden) en VIP (omwille van de dichtere landingsmogelijkheden bij de plaats van de 'meeting' en eenvoudigere veiligheid voor de VIP).
We moesten toch even nakijken wat een eSTOL is en vergelijking met de eVTOL. Waar een eVTOL staat voor 'electric Vertical Take-Off and Landing" staat eSTOL voor 'electric Short Take-Off and Landing'. Misschien slechts een letter verschil maar de eSTOL ontwikkelaars maken zich sterk dat een 'short take-off' de VTOL veel minder complex maakt, minder lawaai maakt en zowel bij de aanschaf als in het gebruik stukken goedkoper is. Overigens stellen ze dat bijna alle operaties waarvoor eVTOL's geschikt zijn ook kunnen worden uitgevoerd door eSTOL's. Een eSTOL heeft 30 meter uitrol nodig bij landing op een veld van 100 meter, op zich vrij compatibel met de grootte van een zogenoemde 'Vertiport', waar eVTOL's opstijgen en landen.
Met deze deal wil Bristow naast zijn bestaande business als helikopteroperator ook een businessplan openen om met de Electra eSTOL te gaan focussen op de middellange logistiek voor retail distributie, passagierstransport en tijdsgebonden leveringen.
De stillere en milieuvriendelijkere toestellen worden ontworpen om tot 815 kg vracht te vervoeren of 5 tot 7 passagiers ongeveer 650 kilometer te vervoeren. Electra's vliegtuigen kunnen in verschillende omgevingen opereren, variërend van drukke stedelijke gebieden tot afgelegen landingsbanen, en vliegmissies variërend van on-demand intracity-vluchten tot medische missies, vrachtvervoer, geregelde passagiersdiensten en meer.
Bristow zal zijn 70 jaar ervaring inzetten om samen met Electra.aero een eSTOL op de markt te brengen die voldoet aan de eisen van de FAA en EASA en die dubbel zoveel nuttige lading kan vervoeren over een langer traject aan een beduidende lagere prijs dan de eVTOL's.
Of dit de juiste beslissing is van Bristow zal de tijd uitwijzen. Met de Leonardo AW609 en deze Electra eSTOL heeft Bristow wel twee proefprojecten die mogelijk de evolutie van het transport met de VTOL kunnen beïnvloeden. De prototypes zullen bewijzen of alle aannames van vandaag ook morgen de realiteit kunnen worden.