Het Franse militaire DGA (Direction Générale de l'Armement) heeft samen met Safran Helicopter Engines, TotalEnergies en Airbus Helicopters een eerste testvlucht van een NH90 helikopter uitgevoerd, waarbij een van de twee Safran RTM322-motoren op SAF (Sustainable Aviation Fuel - duurzame luchtvaartbrandstof) draaide.
Deze luchtvaartbrandstof is geproduceerd door TotalEnergies uit gebruikte frituurolie met behulp van HEFA-technologie (Hydroprocessed Esters and Fatty Acids) en heeft een vier keer kleinere ecologische voetafdruk dan die van een klassieke fossiele brandstof. Daarmee voldoet het ruimschoots aan de 65% reductie-eis van de Europese Unie voor duurzame brandstoffen.
Deze testvlucht vond plaats op 3 februari 2023 op het expertise- en testcentrum 'DGA Essais en vol' in Istres. Het is een primeur voor een militaire helikopter om met een dergelijk hoog SAF-gehalte en zonder enige motoraanpassing te succesvol te vliegen. De brandstof voldoet aan de doelstelling van de luchtvaartindustrie om de decarbonisatie te versnellen zonder aanpassingen aan het vliegtuig, de motor of de logistieke infrastructuur.
In december 2022 valideerde een testbank in de Bordes-faciliteit van Safran Helicopter Engines het gebruik van deze brandstof op de RTM322.
Christian Caneilles, hoofd van de Heavy Helicopter Engines-programma's bij Safran Helicopter Engines, reageerde: "Dit is een belangrijke stap in onze routekaart voor de grootschalige inzet van SAF, die een decarbonisatie proces binnen de strijdkrachten op gang zal brengen door geleidelijk het gebruik van fossiele brandstoffen af te bouwen".
SAF is een van de initiatieven van Safran Helicopter Engines om de CO²-uitstoot van in gebruik zijnde motoren te verminderen. Het turbineassortiment is al gecertificeerd om op 50% SAF te draaien. Safran Helicopter Engines werkt eraan om operaties te certificeren met 100% SAF, en beoordeelt tegelijkertijd de operationele impact met haar partners en klanten. Bij een incorporatiegraad van 100% biedt SAF een potentiële CO²-reductie van 80%.