Het Franse directoraat-generaal Bewapening (DGA) heeft een contract getekend met Airbus Helicopters voor de verdere ontwikkeling en aanschaf van de H160M in het kader van het HIL (Light Joint Helicopter)-programma.
Het contract omvat de ontwikkeling van verschillende prototypes en de levering van een eerste batch van 30 vliegtuigen (21 voor het leger, 8 voor de marine en één voor de luchtmacht). Het Franse Ministerie voor de Strijdkrachten is van plan in totaal 169 H160M-helikopters te bestellen, of Guépard zoals het in de Franse strijdkrachten zal worden genoemd. De leveringen beginnen in 2027, te beginnen met het Franse landleger.
"De Guépard is het resultaat van tien jaar nauwe samenwerking van Airbus met de DGA en de Franse strijdkrachten", zei Bruno Even, CEO van Airbus Helicopters. “De H160M zal de strijdkrachten nieuwe mogelijkheden bieden omdat hij is aangepast aan moderne oorlogsvoering dankzij de verbeterde connectiviteit, manoeuvreerbaarheid, lage akoestische voetafdruk en een volledig geïntegreerd ondersteuningssysteem. De Franse strijdkrachten als onze 'launch customer' voor de H160M is buitengewoon waardevol.”
De eerste van een nieuwe generatie helikopters, de H160M, is afgeleid van de EASA-gecertificeerde H160. Het profiteert van lage operationele kosten en geoptimaliseerde vliegveiligheid. De H160 is ontworpen als een modulaire helikopter, waardoor de militaire versie, met een enkel platform, missies kan uitvoeren variërend van commando-infiltratie tot vuursteun en anti-scheepsoorlogvoering om daarmee te voldoen aan de behoeften van het leger, de marine en de luchtmacht.
Airbus Helicopters garandeert een hoge beschikbaarheid door middel van een innovatief onderhoudscontract. Dit model werd geïntroduceerd met het in 2020 ondertekende wereldwijde ondersteuningscontract voor de Franse Cougar- en Caracal-vloot en heeft geleid tot een aanzienlijke toename van de beschikbaarheid van deze helikopters.
Proeven die in juli 2021 in de Marokkaanse woestijn werden uitgevoerd, toonden de efficiëntie aan van het inlaatbarrière & filtratiesysteem van de H160 bij het beschermen van de Safran Arrano-motoren tegen het binnendringen van zand. De tests in de woestijn toonden ook de efficiëntie aan van het automatische vluchtcontrolesysteem tijdens de start- en landingsoperaties met beperkt zicht door zandwolken. De H160M is klaar voor gebruik in de zwaarste omstandigheden.
De militaire versie van de H160 zal minder geluid produceren dan eerdere helikopters en dit door het gebruik van de Blue Edge-rotorbladen. De H160M zal worden uitgerust met het HForce-wapensysteem van Airbus Helicopters, een modulaire en incrementele oplossing die een grote keuze aan bewapening mogelijk maakt. De uitrusting omvat ook een takel en een snelle roping-arm om versneld commando's uit de helikopters te laten zakken.
De H160M Guépard zal worden uitgerust met het Safran Euroflir 410 elektro-optische systeem, de Thales FlytX cockpit avionics suite en AirMaster C radar. De piloten kunnen de Thales TopOwl Helmet-mounted Sight & Display gebruiken. De Guépard zal ook een zelfbeschermingssuite, een satellietcommunicatiesysteem en een tactisch datalink-systeem hebben. Het wapenpakket omvat de MBDA ANL anti-scheepsraket, op een pod gemonteerde en op de deur gemonteerde kanonnen.
Het totaal contract gaat over 169 H160-helikopters waarvan 80 voor de landmacht, 49 voor de marine en 40 voor de luchtmacht. Het heeft een waarde van €10 miljard en verzekert op lange termijn tewerkstelling voor 2.000 jobs in de fabrieken van Airbus Helicopters in het Franse Marignane en bij de toeleveranciers.