4 juli was een emotioneel moment voor het personeel van Airbus Helicopters in Donauwörth toen ze afscheid namen van de eerste MCA (Major Component Assembly = de hoofdromp) van de eerste gemilitariseerde Airbus H160M.
Nadat de romp in Duitsland was samengesteld en getest, is deze naar Marignane, Frankrijk, verzonden om te worden ingezet bij de montage van het eerste H160M-prototype. Airbus Helicopters zal drie prototypes van de H160M bouwen, die zullen dienen voor de ontwikkeling van de militaire versie van de nieuwste helikopter in het Airbus-gamma. De montage zal de komende maanden plaatsvinden, met de eerste vlucht van het prototype gepland voor 2025.
Elke H160 en H160M is samengesteld uit vier hoofdcomponenten (MCA's), die in de faciliteit van Airbus Helicopters in Duitsland worden gebouwd en samengevoegd, alvorens de helikopter in het Franse Marignane in elkaar wordt gezet. De hoofdromp is afkomstig uit Donauwörth, de rotorbladen uit Paris le Bourget (Frankrijk), de staartsectie uit Albacete (Spanje) en de hoofdtandwielkast wordt eveneens in Marignane vervaardigd.
In december 2021 ondertekende het Franse Directoraat-Generaal voor Bewapening (DGA) een contract met Airbus Helicopters voor de ontwikkeling en aankoop van de H160M als onderdeel van het Light Joint Helicopter-programma (HIL). Dit contract behelst de ontwikkeling van meerdere prototypes en de levering van een eerste serie van 30 toestellen (21 voor het leger, 8 voor de marine en 1 voor de luchtmacht).
Het Franse ministerie van Defensie is van plan om in totaal 169 H160M-helikopters te bestellen, of "Guépard" zoals de Franse strijdkrachten het noemen.
Sindsdien werkt Airbus Helicopters nauw samen met de DGA, de strijdkrachten en haar industriële partners aan de ontwikkeling van het programma. Er is een speciale testbank gebouwd, die de cockpit van de helikopter nabootst en deze verbindt met de echte systemen die aan boord van de H160M zullen worden gebruikt. Met deze testbank kunnen de systemen daadwerkelijk fysiek worden geïntegreerd en getest.
Zo integreert de testbank nu al de HForce-apparatuur en heeft Safran het elektro-optische systeem Euroflir 410 geleverd. Thales heeft ook de FlytX-cockpit geleverd. Deze nieuwe generatie avionics en missiesuite voor helikopters was eerder al in de vlucht getest door Thales. De lijst met systemen die al zijn geleverd en geïntegreerd, omvat ook Thales' TopOwl helikopterpiloot head-up displayhelm, een traagheidsnavigatiesysteem, communicatiesystemen en het wereldwijde navigatiesatellietsysteem (GNSS).
Tijdens de vlucht zijn er eveneens tests uitgevoerd. Mock-ups van de sensoren, communicatieantennes, systemen voor elektronische oorlogsvoering en het landingsgestel van de H160M zijn op een bestaand Airbus H160-prototype aangebracht voor aerodynamische tests. Digitale simulaties zijn geen vervanging voor real-life tests bij het bepalen van de aerodynamische invloed van deze uitrusting op de vliegprestaties van de helikopter. Deze tests dienen ook om na te gaan of elk systeem correct gepositioneerd is.
In juni 2024 maakte de Franse marine bekend dat een geïntegreerd in-flight testteam is gevormd, bestaande uit personeel van de strijdkrachten en Airbus Helicopters. Dit team is al bezig met de voorbereidingen voor de volgende fasen van het ontwikkelings- en testprogramma van de Airbus H160M. Ze hebben tests uitgevoerd op een pre-serie H160 om verschillende autopilot-modi te testen die eveneens beschikbaar zullen zijn op de H160M.
Foto's © Airbus Helicopters
