De finale offertes voor de 130 nieuwe trainingshelikopters van de US Navy zijn binnengestuurd en intussen is geweten dat drie zwaargewichten aan deze bieding hebben meegedaan. Het zijn Leonardo, Bell en Airbus.
Als vervanger voor de actuele marine trainingshelikopter, de Bell TH-57 Sea Ranger, heeft Leonardo Helicopters haar mono-turbine TH-119 voorgesteld. Airbus daarentegen heeft de bi-turbine H135P3 aangeboden en Bell heeft als logische opvolger de eenmotorige Bell 407 GXi voorgesteld.
De eerste beslissing die de US Navy zal moeten nemen is de keuze tussen mono- en bi-turbine. Airbus zal ongetwijfeld stellen dat een bi-turbine beter op de reele omstandigheden van de marine-helikopters zal voorbereiden; bi-turbine is de standaard bij de Marines. Anderzijds zullen Bell en Leonardo de lagere operationele kost van een mono-turbine naar voren schuiven en de extra complexiteit van een bi-turbine in een trainingshelikopter. De US Marines hadden in hun RFP (request for proposals) geen voorkeur uitgesproken voor mono of bi-turbine.
De Marines willen absoluut een IFR gekeurde helikopter en voorlopig heeft alleen de Airbus H135P3 deze goedkeuring maar zowel Bell als Leonardo staan ook dicht tegen een IFR certificatie. Leonardo denkt dat het reeds in Mei de IFR-certificatie zal ontvangen. Ook bij Bell is te horen dat de IFR-certificatie in de pijplijn zit en geen probleem zal vormen voor deze aanbieding.
De economische waarde voor de US zal ongetwijfeld een belangrijk aspect zijn in de beslissing welk toestel de komende trainingshelikopter voor de Marines zal worden. De Leonardo TH-119 wordt nu reeds gebouwd in de USA, in de Leonardo fabriek net buiten Philadelphia. Ook Airbus Helicopters zal de H135P3 in de US bouwen in haar fabriek in Columbus, Mississippi. Bell bouwt normaal haar 407 in het Canadese Mirabel maar heeft een grote helikopterfabriek in Fort Worth, Texas, waar de 407 GXi zou kunnen gebouwd worden. Bell heeft niet publiek gemaakt waar ze de trainingshelikopters zal bouwen maar we mogen aannemen dat ze dit in haar aanbieding heeft gespecificeerd.
De Naval Air Systems Command kan de volgende maanden de aanbiedingen uitgebreid bestuderen en moet haar beslissing bekendmaken in Q1 van 2020. De eerste leveringen zouden reeds in 2020 van start moeten gaan en tegen eind 2023 moeten alle 130 helikopters geleverd zijn en de ganse vloot TH-57 uit dienst genomen. Om deze relatief korte tijdslijn te kunnen waarmaken moest daarvoor gekeken worden naar bestaande toestellen met als bijkomend voordeel dat de prijs ook behoorlijk lager zal liggen dan een speciaal voor deze toepassing ontworpen helikopter.
Foto van de Leonardo TH-199: copyrights Leonardo
Video:
