Een van de vragen voor 2021! Zullen Sikorsky en Boeing met hun SB>1 Defiant hun achterstand kunnen inlopen op Bell met zijn V-280 Valor in de race om de honderden UH-60 Black Hawks te vervangen, het Amerikaanse FLRAA programma (US Army Future Long Range Assault Aircraft program)?
Het tandem Sikorsky en Boeing claimden dat hun SB>1 helikopter een ganse reeks nieuwe technologieën meekreeg waardoor het langer duurde om in maart 2019 het eerste prototype te laten vliegen. Intussen heeft het toestel meer dan dertig testvluchten gemaakt en heeft het zowat dertig uur gevlogen. Boeing en Sikorsky claimen dat de SB>1 een toestel is van de volgende generatie en niet zomaar een verbeterde versie van de huidige helikopters. De dertig vlieguren staan in schril contrast met de Bell V-280 Valor die er reeds meer dan 200 vlieguren heeft opzitten en in de afgelopen drie jaar reeds 150 succesvolle testvluchten kon optekenen.
Met deze uitspraak willen Sikorsky en Boeing indirect meegeven dat de V-280 Valor van concurrent Bell eigenlijk een verbeterde versie is van de V-22 Osprey. En wie V-22 Osprey zegt wil ook herinneren aan de moeilijke en dure startup van dit toestel in het Amerikaans leger; het was alvast geen groot succes bij de start.
We berichtten in oktober over een mijlpaal van de SB>1 toen deze 230kts (430km/u) bereikte in een dalende vlucht en daarvoor slechts 66% beschikbaar vermogen moest inzetten. Toch moeten Sikorsky en Boeing nog wat verder ontwikkelen want de US Army heeft een minimum snelheid van 250kts (460km/u) opgenomen in haar eisenbundel voor de FLRAA. Concurrent Bell met zijn V-280 Valor bereikte reeds een snelheid van 300kts (550km/u).
Nu is er nog tijd voor de SB>1 Defiant, want de initiële productie voor het Amerikaans leger is slechts voorzien voor 2030. En zowel Boeing als Sikorsky, met eigenaar Lockheed-Martin, hebben zowel in het Pentagon als in het Amerikaans Congres sterke supporters en lobbyisten. Dus het is zeker geen gelopen race voor Bell, die als onderdeel van het Textron concern wellicht iets minder sterk staat in Washington dan Boeing, Sikorsky en Lockheed-Martin samen.
In 2021 zal de US Army de FLRAA competitie met de twee concurrenten definitief starten en heeft hiervoor de nodige fondsen gekregen van het Congres. Een veto van Trump tegen het 2021 'US Defence' budget is intussen door het Congres overruled.
Toch willen we dit artikel niet afsluiten zonder te verwijzen naar een artikel uit 2015 waarin toenmalig Nederlands luchtmachtgeneraal, wijlen Alexander Schnitger, over de ontwikkelingen van de toekomstige generatie helikopters vertelde dat hij helemaal niet onder de indruk was van de Bell V-280 Valor noch van de Sikorsky-Boeing SB>1.
In elk geval zullen we ook in 2021 dikwijls over het FLRAA-programma moeten berichten!
Foto credits: Sgt. Dana Clarke, U.S. Army
Video:
