Vandaag start een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de Nederlandse SAR (Search & Rescue) - Kustwachthelikopter. Vanaf vandaag en voor de komende 10 jaar wordt de Nederlandse Kustwachthelikopter uitgevoerd door de grootste helikopteroperator ter wereld: Bristow Helicopters.
Bristow is niet zomaar een helikopteroperator maar eentje met een lange en bewogen geschiedenis die start met en door de Brit Alan Edgar Bristow.
Alan Edgar Bristow werd op 3 september 1923 in Zuid-Londen geboren en bracht zijn vroege jeugd door op Bermuda, waar zijn vader de Royal Navy Dockyard runde. Daarna keerde het gezin terug naar Engeland. Op 16-jarige leeftijd, bij het uitbreken van de oorlog, trad hij toe tot de British India Steam Navigation Company als cadet.
In 1943, nadat hij door zowel de Japanners als de Duitsers tot zinken was gebracht, nam hij dienst bij de Fleet Air Arm om te trainen als piloot en leerde hij met helikopters vliegen. Na demobilisatie trad hij toe tot de Westland Aircraft Company als eerste helikoptertestpiloot, maar werd ontslagen omdat hij de verkoopmanager van het bedrijf had geslagen. De vechtlustige neigingen van Alan Bristow werden een legende in de industrie. Hij stond bekend als onbevreesd.
In 1949 was hij in Indo-China waar hij Franse troepen redde onder Viet Minh mortiervuur en werd daarvoor bekroond met het Franse Croix de Guerre. In 1951 richtte hij Air Whaling op, een bedrijf dat helikopters gebruikte om walvissen op Antarctica te spotten. In 1955 begon Bristow met het uitvoeren van vluchten ten behoeve van olie-exploratie in de Perzische Golf. In dienst van de voormalige RAF-jager Douglas Bader, werd zijn bedrijf zeer winstgevend en Bristow een rijk man.
Bristow Helicopters breidde zich uiteindelijk uit naar het grootste deel van de wereld buiten Rusland en Alaska, met opmerkelijke winstcentra in de Britse Noordzee, Nigeria, Iran, Australië, Maleisië en Indonesië.
Een belangrijk politiek intermezzo voor Bristow (foto links) was zijn bod als Bristow Rotorcraft op het verlieslatende Westland Helicopters in april 1985. Het was de start van de bekende Westland affaire die leidde tot een clash tussen de toenmalige premier Thatcher en haar minister van Defensie, Heseltine. Bristow trok zijn bod in en na een maandenlange politieke strijd nam Heseltine ontslag.
Westland Helicopters werd in 2000 uiteindelijk onderdeel van de Agusta Westland Groep. In 2004 werd Finmeccanica hoofdaandeelhouder van de Agusta Westland Groep. In 2016 werd Finmeccanica omgedoopt tot Leonardo, met de Italiaanse staat als hoofdaandeelhouder en Agusta Westland gaat nu door het leven als Leonardo Helicopters.
Aan de heerschappij van Alan Bristow over de Britse helikoptersector kwam in 1985 een einde. Bristow werd opgekocht door de Cayzers Holdings en Alan Bristow ging met pensioen. Het bedrijf werd verkocht en werd Offshore Logistics, dat zich in 2006 omdoopte tot de Bristow-groep. Alan Bristow stierf op 85-jarige leeftijd op 26 april 2009.
In zijn memoires concludeerde Alain Bristow zijn levenwerk...
“Ik heb champagne gedronken met miljardairs in de beste hotels ter wereld en mijn mannen uit enkele van de smerigste bordelen in Zuid-Amerika gehaald. Ik ben voor de krijgsraad gebracht wegens desertie en heb het 'Croix de Guerre' en de 'Order of the British Empire' gekregen. Ik heb gezegevierd in vechtpartijen die de markies van Queensbury zouden hebben geschokt, en ik heb mijn land vertegenwoordigd in een vierspan samen met de hertog van Edinburgh.
Ik heb dikwijls herbegonnen en veel neuzen uit elkaar gehaald, fysiek en metaforisch, en in een tijdperk waarin de meeste bedrijven worden gecontroleerd door risicomijdende mannen in pakken die andermans geld schuifelen en hun deel afromen, mijn manier van zakendoen was misschien een anachronisme. Maar bij God, het was leuk zolang het duurde!” – Alan Bristow
Hoe verging het Bristow Helicopters International na Alan Bristow?
Na het vertrek van Alan Bristow werd het bedrijf herdoopt in 1996 als Offshore Logistics. Tien jaar later hernoemde Amerikaanse Offshore Logistics Inc. zich in 2006 als Bristow Helicopters International met zetel in Houston, Texas.
In mei 2019 komt Bristow door de crisis in de olie- en gasindustrie in zware problemen en vraagt bescherming aan tegen zijn schuldeisers onder de Chapter 11 procedure in de VS. Ook grote concurrenten CHC en PHI moesten tegen hun schuldeisers worden beschermd en een schuldherschikking organiseren via deze Chapter 11 procedure.
Eind 2019 komt Bristow met een schuldherschikking uit de Chapter 11 procedure en op 24 januari 2020 kondigt Chris Bradshaw, CEO van concurrent ERA, aan dat zijn bedrijf met Bristow zou fuseren om samen de grootste helikopteroperator ter wereld te vormen onder de naam Bristow Helicopters. Bradshaw (zie foto rechts) werd CEO van de fusiegroep Bristow.
En zoals bekend won Bristow in 2022 zowel de SAR-aanbesteding in Nederland als in de UK.